LA UUESTIOiN DE LA DESTRUCTION' DES TERMITES 23 



C'est à la reine qu'est dévolue la fonction de peupler la fourmi- 

 lière. Son existence dure environ quatre ou cinq années et pendant 

 ce temps elle vit dans une cellule où elle est pour ainsi dire bloquée 

 dès que la royauté lui est échue. 



Il y a, dans une fourmilière, bien des prétendantes au trône, 

 mais seules sont élues celles qui n'ont jamais déserté leur foyer. 

 Les mâles et les reines seuls naissent avec des ailes. Souvent, si 

 le hasard les pousse vers l'entrée de la fourmilière, ils prennent 

 leur vol, attirés par le jour. On les voit, au coucher du soleil, 

 voler par essaims nombreux. Très peu de sujets reviennent à 

 l'habitation : la plupart deviennent la proie d'autres insectes car- 

 nivores. Dans tous les cas, ils ont perdu, en même temps que leurs 

 ailes, leurs prétentions à la royauté. 



Quand la souveraineté a été dévolue à une femelle, les ouvrières 

 lui arrachent les ailes et l'encastrent dans une cellule en rapport 

 avec les proportions de sa taille qui n'a au début que les dimen- 

 sions de celle d'un très petit cloporte. 11 faut un époux à la reine : 

 celui-ci, choisi parmi les mâles, est muré dans une cellule voisine 

 munie d'une ouverture la mettant en communication avec celle de 

 l'épouse à laquelle il vient rendre visite. Une autre issue dans la 

 cellule de la reine permet aux sujettes d'approcher des souve- 

 rains, de leur apporter leur nourriture, de veiller à leur bien-être. 



La femelle subit bientôt un notable chang-ement; jusqu'au thorax, 

 sa taille n'est guère plus volumineuse que celle d'un autre termite ; 

 mais, aussitôt après la fécondation, son al^domen commence à 

 grossir et présente bientôt l'aspect d'une longue masse blanchâtre, 

 molle et flasque, striée de bandes brunes qui la font différer totale- 

 ment des autres habitants de la fourmilière. Cet accroissement est 

 dû à l'énorme quantité d'œufs contenus dans l'abdomen. Une 

 femelle suffit pour peupler une fourmilière en peu de temps, 

 puisque la ponte atteint un chill're de plusieurs milliers d'œufs par 

 jour. Des ouvrières s'emparent des œufs dès qu'ils sont pondus, 

 pour les transporter dans leurs cellules respectives, selon qu'ils 

 contiennent des larves de neutres, de mâles ou de femelles. 



En général, il n'y a qu'une reine dans chaque nid, mais dans les 

 grandes fourmilières que nous avons fait mettre à découvert nous 

 en avons trouvé quelquefois deux ou trois. La même organisation 

 gravite autour de chaque souveraine, chacune a ses sujets et c'est 

 alors comme une vaste contrée habitée par plusieurs peuples. A 



