LE CACAO DANS LES COLOMES ÉTRANGÈRES o4l 



On devrait crautant moins négliger la culture du cacao au Costa- 

 Rica que ce produit naturel a été, dès la première époque de la 

 colonisation, la source principale de la richesse du pays. Pendant 

 de longues années, l'unique monnaie courante qui servait de base 

 d'unité monétaire dans les transactions de la vie courante était le 

 cacao. 11 est intéressant d'apprendre, d'après les recherches faites 

 par MM. Octavio Quesada et Anastasi Alfaro, que la question 

 léo-ale de la monnaie de cacao a été ainsi bien établie : circulation 

 tolérée depuis l'époque de la conquête jusqu'à 1771, puis autorisée 

 par le Gouvernement supérieur jusqu'en 1783, date à laquelle le 

 payement des droits royaux en monnaie de cacao fut aboli. Néan- 

 moins, à partir de cette époque, on se servait dans les affaires de 

 peu d'importance de cacao, même après la période coloniale. Il y a 

 à peine trente ans, au dire des écrivains que je cite, on donnait 

 encore aux enfants, les jours de marché, une poignée de cacao pour 

 s'acheter des fruits et autres friandises. 



La monnaie de cacao était alors ainsi divisée : un « zurron » de 

 vingt mille graines valait 2d piastres d'argent monnayé, chaque 

 piastre était représentée par 800 graines, soit 100 graines pour 

 un réal , la huitième partie de la piastre. Dans toutes les transac- 

 tions, en 1725, par exemple, il était nécessaire de spécifier la 

 monnaie dans laquelle le paiement devait s'effectuer, car la diffé- 

 rence entre l'argent et le cacao était de 2 à 1 . 11 était arrêté qu'avec 

 12 piastres 30 c. en argent monnayé on pouvait se procurer un 

 zurron de cacao de première qualité de vingt mille graines. Dans 

 les actes de vente on spécifiait la somme à recevoir en argent ou 

 l'équivalence en cacao. Mais le plus curieux est que cette monnaie 

 d'échange, que l'on aurait pu croire à l'abri de toute contrefaçon, 

 était, comme les pièces d'or et d'argent, l'objet d'une active falsifi- 

 cation de la part d'avisés indiens. Ils sortaient avec la plus grande 

 précaution l'amande de la pellicule et la remplaçaient par de la 

 terre. 



L'opération était faite avec une si grande habileté qu'un trésorier 

 de l'époque assurait qu'il était impossible de distinguer une graine 

 naturelle d'une mauvaise qui n'avait de véritable que la pellicule 

 enveloppante. Les plantations de cacao se vendaient à raison de 

 une piastre de ce fruit par chaque arbre. C'est à partir de 1710 à 

 1720 que la culture du cacao prit une certaine extension par suite 

 de la contrebande que les propriétaires faisaient avec les flibustiers 



