SLVIII 



Une discussion s'est élevée sur la langue dont l'auteur 

 avait iait usage , et la diversité des traductions qui pa- 

 rurent à la même époqp^ie a jeté sur cette question quel- 

 que obscurité. Gènes et Venise n'avaient encore que les 

 grossiers éléments de celte langue belle, féconde, har- 

 monieuse, que le Dante enrichissait et douait de toute 

 sa force , où Pétrarque sut trouver Fexpression des sen- 

 timens les plus tendres , et que Boccace assouplit à tous 

 les tons dans ses narrations aussi vives qu'élégantes. Le 

 Dante florissait k cette époque ; mais ses deux grands 

 émules littéraires n'avaient pas encore paru. Les auteurs 

 avaient conservé l'usage d'écrire en latin ; ce fut même en 

 cette langue que Pétrarque et Boccace publièrent leurs 

 premiers ouvrages. Ils comptaient moins sur le nouvel 

 idiome qu'ils perfectionnaient et qui devait faire un jour la 

 gloire de l'Italie , que sur celui dont Rome ancienne leur 

 avait laissé l'héritage. 



Le latin entrait dans le système général des études; il 

 occupait tous les hommes qui cherchaient à se régler sur 

 les grands modèles. Mais Marco Polo doit-il être considéré 

 comme écrivain? Rien n'est classique dans son ouvrage; 

 on n'y voit aucune trace de cette érudition littéraire dont 

 les auteurs du temps aimaient à se parer. Il raconte avec 

 naïveté , et dans le style le plus simple , tout ce qu'il a 

 vu. Élevé sans doute comme sa famille , dans la profession 

 du commerce , il ne rechercha point l'illustration des let- 

 tres , qui étaient alors moins cultivées à Venise qu'au cen- 

 tre de ritalie ; et nous sommes portés à croire que ce voya- 

 geur écrivit sa relation dans sa propre langue. Il n'est point 



