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paient les communications. Ici l'empreinte de cfuelqties 

 pas indiquait à peine la route qu'il lallait suivre ; là on 

 reconnaissait la trace des hommes , par la dégradation des 

 forêts ou par les ruines des anciennes habitations. Quand 

 les fleuves étaient rentrés dans leurs lits , quand le fléau de 

 la guerre avait passé sur d'autres régions , alors les cara- 

 vanes se remettaient en marche ; elles rencontraient de 

 nouveaux obstacles , dont la patience et le temps pou- 

 vaient seuls triompher ; et l'on arrivait , après plusieurs 

 années de fatigue , au terme d'un voyage où le courage et 

 les forces avaient été sans cesse mis à l'épreuve. 



Dans les pays que Marco Polo a traversés , toutes les 

 difficultés qu'il avait eu k vaincre se retrouvent encore : 

 elles se sont même accrues depuis que les habitans du 

 centre de l'Asie ont cessé de reconnaître un seul souve- 

 rain. Le temps a consumé la plupart des villes ; les rou- 

 tes qui les unissaient sont rompues ; les vestiges de cul- 

 ture qui apparaissaient par intervalle ont disparu sous les 

 sables du désert ; et chaque pas arrête , par un nouvel 

 obstacle, celui qui traverse ces régions désolées. La rencon- 

 tre des hommes , qui dans les pays civilisés ranime la con- 

 fiance du voyageur et lui promet des secours , devient 

 ici pour lui un sujet d'effroi. Souvent les caravanes op- 

 posées qui ont à traverser la même plaine s'observent mu- 

 tuellement d'un regard incpiiet, et s'arment de part el 

 d'autre , comme si elles avaient à se mettre en défense 

 contre des ennemis. On serre les rangs de son escorte , 

 on excite la vitesse de ses chevaux , on s'aborde , on se 



