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Ne nous étonnons point de la défiance qu'ont fait naître 

 quelques-uns des récits de Marco Polo. Le doute est un 

 hommage rendu à la vérité : il montre que la raison hu- 

 maine ne procède que par des conséquences rigoureuses , 

 et n'admet que des notions enchaînées l'une à fautre. 

 Mais il faut encore attribuer cette incertitude h l'état im- 

 parfait des connaissances d'un siècle. L'ignorance fait sou- 

 vent ranger dans la classe du merveilleux les phénomènes 

 qu'un âge plus éclairé aurait admis sans étonnement , et 

 qu'il aurait expliqués par les lois de la nature. 



Et comment n'aurait-on pas pris le change sur quelques- 

 unes de ces relations ? On était même induit en erreur 

 par finsuffisance du langage. Non-seulement les observa- 

 tions étaient incomplètes et les faits demeuraient obscurs : 

 on manquait d'expressions pour les expliquer, et l'on se 

 servait du nom des objets connus, pour en peindre d'au- 

 tres qui n'avaient avec eux que de faibles analogies. Ainsi 

 des êtres nouveaux se trouvèrent confondus avec ceux que 

 les voyageurs avaient déjà observés. Leur description ces- 

 sait de s'accorder avec les noms qu'ils avaient reçus ; et 

 l'on regarda comme imaginaires plusieurs familles d'ani- 

 maux ou de plantes , qui , pour être adoptées , n'avaient 

 besoin que d'une plus exacte désignation. 



Marco Polo joignit à la peinture des objets qu'il avait 

 sous les yeux quelques traditions locales sur les pays 

 qu'il n'avait pas visités ; et ce supplément, qui a souvent 

 rendu ses relations plus instructives, y mêle aussi quel- 

 quefois l'erreur et la vérité. Sans doute il était difficile 

 de séparer cet alliage : la fable est née dans les régions 



