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Lescontrees situe'es vers I'Orient de ia Mediterranee 

 ontete reunies les premieres en grands corps de nations; 

 et les annales des Assyriens, des Phenicjens, des Egyp- 

 tiens, sontles plus anciennes dent lOccident ait recu la 

 tradition. Nos premieres notions geograpliiques tien- 

 nent a leur histoire; elles nous font connaitre I'elendue 

 de leurs empin's, les expeditions qu'ils ont tentees, les 

 noms et la situation des peuples avec lesquels ils ont en- 

 tretenu des relations. 



Les memes contrees orientales ont plusieurs fois 

 change de noms : cliaqiie peuple conquerant leur a im- 

 pose le sien : I'enipire des Assyriens est successivement 

 devenu celui des Medes et celui des Perses : tout I'O- 

 rient a ete un instant I'empire d'Alexandre; et le vasle 

 heritage de re roi s'est ensuite partage entre ses succes- 

 seurs. Ces variations, dont nous nous bornons a citer 

 quelques exemples, montrent que la geographie politi- 

 que a toujouis change. La seule qui soit inunuable est 

 celle qui se fonde sur les grandes proportions de la terre, 

 et sur la configuration et les limites invariables de ses 

 diverses contrees. 



Mais la connaissance de cette geographie nalurelle et 

 physique ne s'est developpee que lentement. La plupart 

 des regions du globe n'ontd'abord cesse d'etre ignorees 

 que pour etre malconnues, et les erreurssont devenues 

 plus ditficiles a conibatlre que I'ignorance meme, car 

 elles s'appuyaient souvent de I'autorite dun grand nom, 

 ou de celle d'lme longue tradition. 



Nesoyons pas surpris de I'imperfection des connais- 

 sances geographiques de I'antiquite. Quand les peuples 

 civilises etaient en petit nombre, ils avaient avec les au- 

 tres pays peu de communications : entoures de nations 

 sauvages ou de regions inhabite'es, ils regardaient les 



