172 HISTOIRE NATURELLE. 



D'une manière générale, ronime nous l'avons dit, les Carnivores se nourrissent de chair, et, dus 

 lors, leurs habitudes naturelles sont sanguinaires; c'est ainsi que les i^randes espèces, comme les 

 Lions, les Tigres, les Panthères, etc., se nourrissent de gros animaux, presque exclusivcracul do 

 liuniinanls; et que les petites espèces, comme les Martes, s'attaquent aux petits Mammifères, et sou- 

 vent même aux Oiseaux, dont ils font un grand carnage dans nos basses-cours. D'autres espèces, 

 comme les Protèles et les Hyènes, se contentent de chair plus ou moins putrélièe, et vont parfois 

 déterrer les cadavres pour s'en repaître. Les espèces aquatiques se nourrissent de Poissons; les 

 Phoques spécialement en font une grande consommation. Les Plantigrades ont un régime omni- 

 vore; et l'on sait que les Ours peuvent se nourrir exclusivement de matière végétale, quoique ne 

 l'opoussanl pas une nourriture animale. Du régime diéléiiquc de ces divers animaux résultent leurs 

 mœurs, sur lesquelles nous reviendrons. Nous nous bornerons à ajouter que même les espèces les 

 plus féroces ont pu être apprivoisées, et que nos ménageries en renferment en grand nombre, et 

 qu'elles ont pu quelquefois s'y reproduire. Les Carnassiers les plus féroces semblent parfois, en 

 domesticité, d'une grande douceur; Ion sait quelle obéissance ils montrent à ceux qui les ont 

 domptés; mais aussi, ce qu'on n'ignore pas, c'est que souvent leur naturel terrible reprend le dessus, 

 et que plus d'un de nos fameux montreurs d'animaux a trouvé la mort en jouant avec les armes ter- 

 ribles de l'animal, qu'il avait cru avoir entièrement maîtrisé. Ce que nous venons de dire s'applique 

 plus particulièrement aux grandes espèces du genre Chat, comme le Lion, la Panthère, le Tigre, le 

 Léopard, etc.; il n'en est pas de même du Chien, qui sait se montrer constamment l'ami, et quel- 

 quefois le protecteur de l'homme. Dans chaque article sur les divers genres de Carnivores, nous re- 

 viendrons avec soin sur les détails de mœurs, qui constituent l'une des branches les plus attrayantes 

 de la zoologie. 



Parmi les conditions de l'existence des animaux, en tant qu'individus, celle qui comprend la 

 nourriture étant évidenunenl la plus importante, et celte nourriture étant ici elle-même animale, 

 on voit comment, pour les Carnivores, la distribution géographique est déterminée par la coexistence 

 d'autres animaux, soit de la même classe, soit de classes différentes, et beaucoup moins qu'on ne 

 l'a cru par la température; aussi l'on peut dire d'une manière générale qu'aux lieux où se trouvent 

 un grand nombre d'animaux herbivores, surtout où les Carnivores pourront être à l'abri des pour- 

 suites des Carnivores plus forts qu'eux, et surtout de celles de l'espèce humaine, ils seront plus 

 nombreux en espèces et même en individus, comme l'Afrique en est un exemple remarquable, prin- 

 cipalement dans son intérieur, là où la civilisation a à peine pénétré de nos jours. C'est là en effet 

 que, sauf le Tigre, toutes les formes parliculièics de Carnivores existent en grand nombre, parce 

 que, outre la condition de température, se trouve la première, bien plus importante, labondance de 

 la nourriture fournie par les Singes, par les Piuminants et autres animaux. Et, comme parmi ceux-ci 

 il s'en trouve de toute taille et de toute grandeur dans les eaux et dans les airs comme sur la terre, 

 on comprend commeiil la forme carnassière s'est pour ainsi dire modifiée d'une manière si variée 

 pour atteindre à toutes ces nécessités d'harmonie générale, aussi bien dans la dimension que dans 

 le mode et le degré de carnivorité. On comprend encore comment l'espèce humaine exerce une in- 

 fluence sur les Carnivores encore plus grande, peut-être, que sur la plupart des autres espèces de 

 Mammifères. Quoi qu'il en soit, et malgré le grand nombre d'espèces africaines de Carnivores, on 

 en trouve dans toutes les parties du monde ; l'Asie en renferme quelques-unes; l'Amérique égale- 

 ment, et l'Europe, assez riche en petites espèces, en possède aussi quelques grandes, particuliè- 

 rement dans les genres Ours et Phoque. 



Depuis les temps historiques, l'on connaît des changements plus ou moins étendus que la distri- 

 bution géographique des Carnivores a éprouvée, et qui sont le résultat d'une action plus ou moins 

 immédiate de la part de l'homme; en effet, des animaux de la famille que nous étudions ont aban- 

 donné certains pays, soit que les conditions d'existence n'y existassent plus pour eux, soit parce 

 qu'eux-mêmes ont été le sujet de chasses, de poursuites, qui ont fini par détruire certaines es- 

 pèces, ou les ont refoulées dans des contrées nouvelles, après les avoir fait quitter celles qu'elles 

 habitaient primitivement. La science possède, en effet, des preuves que les Phoques, et surtout cer- 

 taines espèces des mers du Sud, non-seulement sont devenus beaucoup moins abondants depuis les 

 expéditions nombreuses de pêche que les Américains, les Anglais et les Français ont envoyées dans 

 ces parages, mais encore qu'ils ont abandonné certaines localités plus au nord, et où ils trouvaient 



