SEANCE PUBLIQUE. 19 



precedes delieats sont si ulilement repandus, il a fait dis- 

 paraitre les quatre elements admis par les anciens, et les 

 a remplaces par des corps simples, dontle nombre accuse 

 la richesse de la nature. Ce qu'il a fallu de recherches 

 patientes pour arriver a ces resultats , ce qu'il faut de 

 genie inventif pour re"soudre le probleme inverse de la 

 recomposition des corps par la combinaison des Elements, 

 les chimistes seuls le saventbien. 



L'histoire des sciences est generalement negligee: le 

 savant marche continuellement en avant, il yen a peu 

 qui remonlent au berceau de leurs connaissances; leur 

 excuse est dans Factivite devorante de notre epoque , qui 

 laisse peu de loisirs pour les etudes retrospectives. II y a 

 cependant une grande utilite" a etudier les travaux ante- 

 lieurs; en coniparant, en effet, Fexiguite des" moyens a la 

 grandeur des resultats, on entre dans le secret du ge*nie ; 

 on voit comment, suivant Fexpression d'un grand astro- 

 nome, il faut palper tous les murs au milieu des tenebres 

 pour arriver a laporte brillante de la ve>ite" ; en un mot, 

 on apprend a trouver. 



C'est pour cela, sans doute, que vous avez voulu, Mon- 

 sieur, nous rappeler la suite des travaux qui ont conduit 

 a l'une des plus remarquables dexouvertes de la chimie 

 moderne. 



L'eau e"tait un des quatre elements admis par les 

 anciens ; les alchimistes n'en admettaient que trois , le 

 mercure, le soufre et le sel. Les premiers doutes sur la 

 nature elementaire de l'eau ont 6t& Aleve's par Boyle. 

 Mais il etait alors impossible de prouver que Feau n'est 

 pas un corps simple, bien que la chimie des gaz, ebauchee 

 par Van Helmont , eut ete perfectionnt^e par Boyle lui- 

 meme ; il fallait altendre encore pendant plus d'un siecle. 

 Toutefois, dans diverses experiences, et particulieremenl 

 dans celles que vous cilez etqui sont les plusconcluantes. 



