CLASSE DES BELLES-LETTRES. -277 



variaient a leur gre, etdont on faisait, au temps des mar- 

 tyrs, un jeu plutot qu'un exemple pour la multitude. 

 Chez eux, la detention, connue comme mesure de preven- 

 tion contre Laccuse, de eontrainte a 1'egard du debiteur, 

 ne fut pas generalement prononcee comme peine. Du 

 moins en chercherait-on vainement une mention claire et 

 precise dans le vaste recueil des Constitutions imperiales (1). 

 Les services que le christianisme a rendus a Phumanite 

 par Pinfluence qu'il exerca sur le droit criminel des 

 Romains, sont trop connus pour qu'il nous soit permis de 

 les rappeler ici (-2). Nous nous bornerons a constaler qu'il 

 proclama un grand principe, la rehabilitation morale par le 

 repenlir, et qu'il donna au monde un grand exemple, en 

 instituant ces penitences publiques dont l'existence s'est 

 prolonged pendant plusieurs siecles. 



Get enseignement et cet exemple ne produisirent pas, 

 il faut Pavouer, tons les heureux fruits qu'on en devait 

 attendre. Des causes diverses neutraliscrenl Taction des 

 idees ehretiennes, et entraverent pour longtemps le pro- 

 gress de la reforme penale. Parmi les principales, on peut 

 •signaler, dans les derniers temps de l'Empirc, la dissolu- 

 tion des moeurs toujours antipathiques au christianisme ; 

 plus tard, la barbarie qiTamcnerent les invasions; a une 

 epoque plus recenle, un engouement malheureux pour la 

 legislation imperiale ou domine un esprit de servitude, ou 

 les droits des individus sont trop facilement sacrifies a la 

 volonte du prince et aux interets de I'Etat. 



Du reste, tout en reconnaissant que la legislation 

 penale demeura bien en deca du but qu'elle devait s'ef- 



(1) V. le Memoire de M. Alfred du Meril, Dernier Etat de In penalite 

 romaine dans les Gaules, public* duns le Journal des Savants de 

 Normandie, axmie 18W, p. 192. 



(2) 11 sufBt de citer les rfiglements relatifs aux prisons, des annies 3"20 

 340, 380, 109. 



