CLASSE DES BELLES-LETTRES. 301 



Quelques esprits, pour lesquels tout, a priori, doit etre 

 juge irreprochable dans l'ancienne societe , seront tentes 

 peut-elre de contester les alms de la penality au moyen- 

 age, et en particulier l'organisation defeetueuse , et, ce 

 semble, peuchretienne, des prisons ecclesiastiques. Ilfaut 

 bien cependant en croire le temoignage de Mabillon. Memo 

 an temps de Louis XIV, les cachots monastiques, et com- 

 ment penser qu'il n'en fiit pas de meme des prisons des 

 officialites et des chapitres? laissaient infiniment a desirer. 

 Ce pieux religieux, la gloire de son ordre et le plus eeTebre 

 representant de Perudition franeaise, dans un Memoire 

 public parmi ses amvres posthumes, signale le peu d'effl- 

 eacite « des prisons et des penitences que les superieurs 

 imposaient a ceux qui etaient tombez. » « Ces pauvres 

 infortunes, dit-il, perdent bien souvent ou la tete ou toule 

 sensibilite ; en un mot, ils viennentou fous, ou endurcis, 

 ou de'sespc^rez. » Mabillon rappelle que c'est l'esprit de 

 cbarite , de compassion et de misericorde qui doit l'em- 

 porter dans la justice de l'Eglise. « Loin, ajoute-t-il, qu'on 

 y ait approuve la durete , on a vu les prelats forcer les 

 juges seculiers par de saintes violences a relacber les 

 peines des coupables. » 



Cette critique ne put s'appliquer longtemps encore aux 

 prisons de l'eglise, en France, du moins. Au xvnr' sifecle, 

 les officiaux n'avaient plus le pouvoir de condamner a la 

 prison perpetuelle ; ils ne devaient pas mcme , dans les 

 condamnations qirils prononcaient, faire entrer le terme 

 de prison. 



Si de loin en loin, a partir de la tin du xvir sifecle , on 

 rencontre quelques individus dans les prisons de I'arche- 

 veclu' et du Cbapilre, il est a remarquer qu'ils n'y out 

 point ete mis de force, mais, tout au contraire, qu'ils y 

 onl t'te recus par faveur. Ce sont des gens que leur passe 

 inquicte et qui^se constituent volontairement prisonniers. 



