( ^8 ) 

 main qui s'en approche, et parfois ces étincelles effrayent les enfants. On 

 peut même quelquefois allumer un bec de gaz avec son doigt après s'être 

 promené sur le tapis isolant. 



» Au surplus, la plupart de ces phénomènes sont si familiers à New- 

 York, qu'ils n'excitent plus aucune surprise; mais déjà ils avaient fixé 

 l'attention de Volney à la fin du siècle dernier. 



» Alors, ce célèbre voyageur faisait remarquer que la quantité de fluide 

 électrique constitue une différence essentielle entre l'air du continent amé- 

 ricain et celui de l'Europe. « D'ailleurs, dit-il, les orages en fournissent 

 a des preuves effrayantes par la violence des coups de tonnerre et par l'in- 

 » tensité prodigieuse des éclairs. » A Philadelphie, le ciel semble en feu 

 par leur succession continue ; leurs zigzags et leurs flèches sont d'une lar- 

 geur et d'une étendue dont il n'avait pas d'idée, et les battements du 

 fluide sont si forts, qu'ils semblaient à son oreille et à son visage être le 

 vent léger que produit le vol d'un oiseau de nuit. Leurs effets ne se bornent 

 pas à la démonstration ni au bruit ; les accidents qu'ils occasionnent sont 

 fréquents et graves. Pendant l'été de 1797, depuis juin jusqu'à la fin d'août, 

 il compta, dans les papiers publics, dix-sept personnes tuées par la foudre, 

 et M. Bâche, à qui il fit part de sa remarque, lui dit avoir compté quatre- 

 vingts accidents graves. 



» 7. Phénomènes de diverses contrées. — L'extrême sécheresse de tous les 

 plateaux des Andes provoque des effets du même genre, et, selon M. Phi- 

 lippi, on voit souvent, dans le désert d Atacama, au Chili, les cheveux des 

 hommes se hérisser ou bien des lumières jaillir du sol. 



» D'après le D r Livingslone, au printemps, époque de la grande séche- 

 resse, les déserts de l'Afrique méridionale sont souvent traversés par un 

 vent du nord chaud et tellement électrique, que les plumes d'autruche 

 se chargent d'elles-mêmes, au point de produire de vives commotions ; la 

 seule friction du vêtement fait jaillir des gerbes lumineuses. Et, comme le 

 fait observer Volney à l'égard de l'Amérique, on ne peut pas dire que la 

 chaleur de la saison ou du tropique soit une cause nécessaire de cette abon- 

 dance du fluide, puisqu'il n'y est jamais si manifeste que par le vent froid 

 de nord-ouest, et que, d'après les observations des savants russes, Gmelin, 

 Pallas, MulJer et Georgi, il n'est pas moins excessif dans l'air glacial de la 

 Sibérie. 



» 8. Enfin, dans une partie de l'Inde anglaise, l'établissement des lignes 

 télégraphiques éprouve de singulières difficultés par suite des perturba- 

 tions électriques de l'atmosphère. Ces perturbations sont d'une telle ihten- 



