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son Rapport sur l'Observatoire de Paris, M. Le Verrier expose « combien la 

 » précision des observations importe à l'avenir de la science. » Extrayons 

 seulement des belles pages qu'il a écrites sur ce sujet, les lignes sui- 

 vantes (i) : 



« Il serait certainement peu grave en soi, que nos Tables fissent erreur 

 » d'une demi-seconde sur le temps du passage d'un astre au méridien, si, 

 » au point de vue scientifique, l'importance de cette erreur ne résidait dans 

 » son degré de certitude, bien plus que dans sa grandeur. Tout écart 

 » décèle une cause inconnue et peut devenir la source d'une découverte. 

 » Si ces écarts devaient grandir considérablement avec le temps, nous 

 » pourrions, il est vrai, attendre leur entier développement, pour lire avec 

 » plus de sûreté, dans leur marche progressive, la cause qui les produit. 

 » Mais nous laisserions ainsi à nos neveux le soin de perfectionner la 

 « science et l'avantage de connaître de nouvelles vérités. En outre, cer- 

 » taines actions étrangères peuvent se manifester par des effets toujours peu 

 » sensibles, et si nous dédaignions ces effets, la cause dont ils dépendent 



» nous resterait éternellement inconnue Nous souhaitons vivement 



» que, dans ce champ de luttes pacifiques, la France se porte au premier 

 » rang et soutienne sa vieille renommée scientifique. Qu'on le sache toute- 

 » ibis, l'entreprise est grande et difficile, et mieux vaudrait s'abstenir, 

 « plutôt que de la tenter avec des demi-moyens qui conduiraient inévila- 

 « blement à un échec. » 



» Ainsi s'exprimait M. Le Verrier il y a quatorze ans, et rien, dans sa 

 dernière communication ne porte à supposer qu'il ait changé d'avis. 



» Pour faire sentir la grande importance qui s'attache à la précision, 

 prenons un exemple dans la détermination des positions des étoiles dites 

 fondamentales. C'est à ces étoiles que l'on rapporte les positions des autres 

 étoiles, des nébuleuses, du Soleil, de la Lune, des planètes et des comètes ; 

 or ces astres sont loin d'être absolument fixes, comme le nom d'étoiles fixes 

 semble l'indiquer : il importe de mesurer avec soin leurs déplacements. Le 

 mouvement annuel s'obtient en divisant l'espace décrit dans un temps 

 donné, par la durée de ce temps; dès lors, ne voit-on pas immédiatement 

 que le temps nécessaire pour obtenir un degré de précision, dans l'évalua- 

 tion du mouvement annuel d'une étoile, est en raison inverse du degré de 

 précision des observations employées? S'il est nécessaire aujourd'hui d'at- 

 tendre cinquante ans pour obtenir un résultat, il suffira de vingt-cinq ans, 



(i) Annales de V Observatoire de Paris, t. I, p. 10. 



C. R., 1867, 2 e Semestre. (T. LXV, N° 26.) I 3o, 



