DES COMTINENS ACTUELS. 333 



rivages étaient beaucoup plus nombreux que ceux des hautes montagnes , parce qu'il 

 ne trouverait ceux-ci que rarement ou même pas du tout , puisque des animaux comme 

 des Cbamois, des Marmottes, des Bouquetins , des Chameaux , des Singes , des Ca- 

 méléons , des Serpens , etc. , sont par leur manière de vivre et le lieu habituel de leur 

 séjour , rarement exposés à être emportés à la mer par les grands fleuves? Dans quelle 

 faute ne tomberait pas le botaniste qui , raisonnant de la même manière , déciderait 

 qu'à l'époque où les plantes étaient enfouies , il n'existait sur la terre que des végétaux 

 semblables à ceux qui bordent aujourdhui les rives du fleuve des Amazones, de 

 l'Orénoque et du Mississipi, et que la végétation des Cordillières , de l'Europe, de 

 l'Afrique et de l'Asie était encore à naître , et que les plantes alpines étaient dans des 

 proportions numériques comparativement aux autres, toutes différentes de ce qui existe 

 en effet à la surface de la terre ? 



Mais je suis entraîné presque malgré moi à anticiper ici sur un sujet dont le déve- 

 loppement fera le sujet de la seconde et de la troisième partie de ce Mémoire , et qui 

 repose sur ce principe que je regarde comme la base essentielle de la géologie zoo- 

 logique et philosophique: c'est que, 1° les fossiles terrestres comme les fossiles d'eau 

 douce et marins sent les vestiges des seuls corps organisés qui, par des circonstances 

 locales, ont pu être recouverts dans le sein des eaux par des sédimens ; 



2°. Que les fossiles terrestres ne peuvent donner qu'une idée approximative de 

 l'ensemble des êtres et des plantes qui vivaient sur le trajet des eaux continentales 

 courantes ou sur les rivages des mers, et qu'ils ne peuvent nous faire connaître com- 

 ment étaient peuplés l'inït^rittiiy des rnrtfirtms j les plaines pleuées et les hautes mon- 

 tagnes. 



Je renouvelle ici le vœu que j'ai plusieurs fois exprimé déjà ; c'est que des naviga- 

 teurs expérimentés fournissent aux géologues les documens ■précieux qu'ils pourront 

 recueillir sur l'histoire détaillée et philosophique de la mer actuelle : c'est sur le fond 

 de l'Océan , sur ses rivages , à l'embouchure des fleuves qu'il reçoit, dans ses détroits , 

 dans ses golfes, que se passent encore des phénomènes probablement semblables à 

 ceux qui ont donné lieu à la configuration fondamentale de nos continens, sur 

 lesquels nous ne saurions distinguer, sans cette étude préliminaire , les caractères pri- 

 mitifs de leur origine de ceux par lesquels leur surface a été modifiée depuis leur mise 

 à sec et leur exposition aux actions secondaires de l'atmosphère. 



L'observation de ce qui se passe sous les eaux de la mer est le point de départ de 

 l'étude des derniers terrains de sédimens , comme celle des volcans brùlans est la base 

 des recherches à faire sur les roches cristallisées les plus anciennes. 



Note 20, page 275. 



M. de Humboldt a vu la houille à mille trois cent soixante toises de hauteur au- 

 dessus du niveau de la mer dans le plateau de Santa-Fé de Bogota , et ce célèbre 



