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INTRODUZIONE. 



serpenti si^i dall'età più remota diecler sempre alimento, e so- 

 «no alle mistiche allegorie , al genio fantastico de' mitologi , al- 

 la calda immaginazion de'poeti . E simboli, e liti , e cidli , ed em- 

 blemi , e geroglilìci , e siinulacri , ed enigmi , inesauste | sorgenti 

 di superstizione , e di tenebre , scaturirono appunto colà nel bel 

 mezzo dell'Asia, ove il tepore del clima propizio più che ogn' al- 

 tro al ben essere delle sostanze organiche ne svolge con prematuro 

 sviluppo le parti , ne compie la simmetrìa , ne determina la va- 

 ghezza , ne serba la perfezione ; ove il vigore , la fecondità , e la 

 mole del corpo per volger d'anni non illanguidisce o degrada. 

 Anche i serpenti colà mostransi formidabili pel numero prodigioso 

 delle varietà , e delle specie , pel vivace brillar delle scaglie , per 

 la sveltezza , e rapidità de' movimenti , per l' anomalìa delle for- 

 me , per r enormità della mole , per 1' energìa del veleno . Né re- 

 ca sorpresa , che idee esagerate del più che umano supposto po- 

 ter de' serpenti si diffondessero nel credulo volgo ; poiché si eb- 

 ber queste in origine da rozzi agricoltori e pastori , i quali abi- 

 tando r aperta campagna furono naturalmente i primi che si scon- 

 trarono co' serpi , ed inorridirono al torvo minacciar delle luci , 

 al gelido tatto della lubrica pelle , al tacito strisciare del ventre , 

 al tortuoso volteggiar delle spire , al vibrar della bifida lingua , 

 e al sordo sibilo , e al pronto sguainare del venefico e feritore 

 lor dente. Imperocché l'uomo volgare chiama buoni e virtuosi 

 gli animali schiavi , snaturati , e da lui resi degeneri per abusar- 

 ne , e riguarda quai mostri di crudeltà quelli, cui l'istinto per 

 la libertà , e per la difesa obbliga ad usare delle armi loro . Fu 

 appunto perciò , che si cumulò nei serpenti ogni genere di reità , 

 e di perfidia , , 



Et quidcfuid usqumn concìpilur nefas . 



E poiché lo spavento trasforma , ed ingigantisce la realtà delle cose, 

 parve che al rinascer dell' anno il mutuo amor che ravviva la forza 

 creatrice della natura sol si destasse per riprodurre i serpenti : che 

 si smaltassero i prati per ispirare mentita fiducia : che si rivestis- 

 sero i boschi per divenire funesto asilo di morte . Ai quali timori 

 per età sanzionali, e scaltramente accreditali per sete d'oro, odi 

 regno , si die corpo e senibianza di vero : tutto cospirò a secon- 

 dare la popolar cecità , a fir mostruoso impasto di divino , e di 

 «mano . E a dimostrare quanto altamente tali opinioni fossero ra- 

 dicate nell'animo de' nostri antichi, e qual ne facessero abuso, 



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