136 ANNALES DE LA SCIENCE AGRONOMIQUE. 



tuent pour l'organisnie une source non seulement do matière, mais 

 éi^alement d'énergie. Eiïectivement, l'énergie se trouve accumulée 

 dans les aliments organiques les plus divers. Elle y est en repos, et, 

 dans ce cas, on la dit potentielle pour la distinguer de l'énergie en 

 activité que l'on nomme énergie cinétique ou de mouvement ou encore 

 force vive. 



Approfondissons la nature de cette énergie potentielle alimentaire. 

 On sait que les végétaux édifient leurs tissus et les divers principes 

 organiques, azotés, gras ou hydrocarbonés qui les constituent, aux 

 dépens de principes inorganiques ou minéraux comme les corps 

 inertes du sol et de l'atmosphère. La construction de l'édifice végétal 

 exige un certain travail, c'est-à-dire rend nécessaire l'intervention 

 d'une certaine quantité d'énergie. La lumière et la chaleur du soleil 

 fournissent cet apport d'énergie. Sans cela, la plante ne pourrait 

 accomplir ces transformations de la matière qui nous surprennent ; 

 l'acide carbonique de l'air, par exemple, ne fournirait pas aux végé- 

 taux le carbone que nous avons retrouvé dans les protéiques, les 

 graisses et les hydrocarbonés. Mais l'énergie calorifique ou lumineuse, 

 présente nécessairement, lors de toutes ces opérations de la cellule 

 végétale vivante, ne peut s'anéantir ou disparaître une fois le travail 

 accompli. Sonindestructibilité absolue s'y oppose. Aussi la retrouve- 

 t-on intégralement dans la plante. Sans doute, elle échappe alors à 

 l'observateur superficiel, car, absorbée par les principes organiques 

 à l'élaboration desquels elle a contribué, elle devient latente, c'est-à- 

 dire qu'elle cesse momentanément d'être apparente. Elle n'en est 

 pas perdue pour cela. Sans changer au fond, elle a modifié sa ma- 

 nière d'être et sa forme; elle est, en un mot, passée à l'état de force 

 équivalente qui, après maints changements, finira peut-être, nous le 

 verrons, par se manifester de nouveau. C'est ce que l'on exprime dans 

 le langage courant, en disant que l'énergie calorifique ou lumineuse 

 du soleil s'est transformée en énergie chimique potentielle ou plus 

 simplement en potentiel. Ces considérations nous représentent donc 

 les végétaux sous l'aspect de véritables accumulateurs d'énergie, 

 tandis que les animaux ne seraient que des instruments susceptibles 

 de restituer au monde extérieur l'énergie solaire momentanément 

 fixée par la plante. ïyndall. identifiait la vie de la plante à l'élévation 



