138 ANNALES DE LA SCIENCE AGRONOMIQUE. 



chauffer fortement le mercure oxydé pour le séparer de l'oxygène, 

 et il en résulte que le mercure métallique ainsi désoxygéné par la 

 chaleur n'est en réalité que le mélange de sa propre matière et d'une 

 certaine quantité de travail non réalisé, mais réalisahle. C'est ainsi 

 que le poids qu'on élève à une certaine hauteur absorbe de l'énergie 

 qu'il restitue si l'on vient à le laisser retomber. Un gaz comprimé, 

 un ressort bandé contiennent de même de l'énergie qui redevient 

 libre au moment de la détente du gaz et du ressort. Ces exemples 

 nous indiquent assez nettement ce que c'est que de l'énergie chi- 

 mique potentielle; mais il faut encore préciser davantage cette idée. 



Si nous demandons à la physique qui, parmi les sciences, s'atta- 

 che spécialement à l'étude de l'énergie, quelles sont les transforma- 

 tions connues de ce grand fait abstrait, elle nous répond qu'elle croit 

 pouvoir distinguer huit forces de formes relativement différentes : la 

 pesanteur, l'attraction, la chaleur, la lumière, l'électricité, le magné- 

 tisme, la cohésion et l'affinité. La dernière, entre toutes, nous inté- 

 resse ici spécialement. Walfinité n'est aulre, en effet, que ce qui 

 pousse les divers corps simples, avec plus ou moins d'intensité, à 

 agir réciproquement les uns sur les autres. Nous avons bien affaire 

 là à une forme d'énergie potentielle, cela se conçoit. L'affinité est en 

 outre de l'énergie chimique, puisque les transformations sans nombre 

 de la matière, que l'on étudie sous le nom de chimie, n'en sont, sans 

 exception, que les conséquences. L'introduction de l'idée d'affinité va 

 nous permettre de définir maintenant ce que l'on entend par satura- 

 tion, et en fournissant des explications sur le sens de ce nouveau 

 terme nous serons amenés à mieux comprendre la nature de l'éner- 

 gie chimique potentielle telle qu'elle existe dans les aliments orga- 

 niques complexes qu'ingèrent les animaux. 



Nous nous souvenons que l'atome de carbone présente quatre 

 pointes attractives. Lorsque l'on fixe à l'extrémité de chaque aiguille 

 un atome monoatomique de chlore ou d'hydrogène, les quatre at- 

 tractions sont satisfaites, et l'on dit que la molécule résultante est 

 saturée. Elle lésera encore, si l'on garnit simultanément les pointes, 

 deux par deux, avec un bâton, atome diatomique, d'oxygène. La 

 molécule au contraire n'est pas saturée, s'il lui reste des aiguilles 

 libres, c'est-à-dire tant que les quatre attractions ne sont pas salis- 



