RÔLE DES FOnÊTS AU POINT DE VUE DES SERVICES INDIRECTS. 309 



lits asséchés témoignent encore la puissance ; de grands végétaux y 

 ont prospéré, la race nègre y étendait son habitat. L'éléphant, la 

 girafe, le crocodile, y vivaient en compagnie d'une faune aujourd'hui 

 repoussée vers les régions équatoriales. Cette situation s'est main- 

 tenue relativement récente ; Hannon la mentionne ; Pline nous ap- 

 prend que l'éléphant se trouvait dans la Mauritanie et au delà des 

 Syrtes : « Elephantes fert Africa ullra syrlicas solitnd'mes et in Mau- 

 ritania. t) 



Les grands fleuves n'existent plus ; la jungle a disparu avec l'hu- 

 midité qui l'entretenait ; l'éléphant a suivi le recul de la végétation 

 puissante sans laquelle il ne peut vivre, et c'est le désert qui s'élcnd 

 aujourd'hui au pied même de l'Atlas saharien. Dans le sud de l'an- 

 cienne Afrique romaine, le dessèchement s'accentue, les sources y 

 ont tari, le niveau des puits y a parfois baissé de plusieurs mètres, et 

 si l'on restaurait les ouvrages hydrauliques des Romains, ou bien ils 

 ne seraient plus aujourd'hui d'aucune utilité, ou bien ils se trouve- 

 raient hors de proportion avec le faible volume des eaux qu'ils ser- 

 viraient à recueillir et à conduire. 



Notre collègue, M. Tellier, a fait dans le sud de la Tunisie des 

 observations qui confirment les progrès du dessèchement dans cette 

 région. Après avoir fait réparer, entre Gafsa et Fériana, sur un pla- 

 teau où il n'y a pas de trace de sources, des citernes romaines, il a 

 constaté que l'une d'elles, qui restait exposée à l'air libre et dans 

 laquelle on ne puisait pas, perdait par évaporation une hauteur d'eau 

 égale à celle qu'elle recevait annuellement. Cette situation ne devait 

 certainement pas exister à l'époque romaine ; si elle se fût produite, 

 les Romains n'auraient pas manqué, comme à Carthage, de protéger 

 par des voûtes leurs réserves d'eau contre les ardeurs du climat. 



L'explication de ce phénomène de dessèchement progressif, qu'on 

 connaissait déjà du temps de Ryzance, ne saurait être trouvée dans 

 la seule intervention humaine. Sans doute les déboisements et d'au- 

 tres causes ont pu aggraver la situation ; mais il faut, pour expliquer 

 un phénomène de cette importance, une raison plus forte que celle 

 du fait des hommes. 



On a dit que la modification constatée dans le régime des eaux de 

 l'Afrique du Nord, de l'Arabie, de la Perse, etc., était le résultat de 



