FIXA.TION DE l'aZOTE ATMOSPHÉRIQUE. 317 



moment de leur chute, taux inscrit avec celui de l'azote dans le ta- 

 bleau ci-dessous * : 



Eau . . . 

 Azote total 



Au mois de mai, les jeunes feuilles renferment 70 à 78 p. 100 

 d'eau, puis ce taux s'abaisse et reste sensiblement constant de juin à 

 la fin de la période de végétation, oscillant entre 50 et 60 p. 100. 

 Étalées sur une surface sèche dans un endroit chaud et aéré, les 

 feuilles perdent encore de l'eau et leur teneur tombe invariablement, 

 comme on le voit plus loin, entre 14 et 16 p. 100. 



Mais lorsque les feuilles furent mises en place, les vers de terre, 

 attirés par cette nourriture, revinrent visiter les emplacements qu'ils 

 avaient abandonnés et, après l'hiver, le 10 mars 1898, il y avait des 

 trous de ver dans les cadres de l'enclos de l'évaporomètre et plus 

 encore dans ceux placés en plein air. Dès cette époque il ne restait 

 presque plus rien des feuilles de charme. Donc les vers avaient tra- 

 vaillé activement pendant l'hiver, peu rigoureux, il est vrai, et il 

 leur avait suffi de ces cinq mois d'hiver pour détruire les quatre 

 cinquièmes environ des feuilles de charme. Le 17 juillet, il n'y avait 

 plus trace de feuilles de charme, soit sous bois, soit en plein air, 

 tandis que les feuilles de chêne, hêtre, tremble, plus ou moins ron- 

 gées, rassemblées en autant de tas qu'il y avait de gros vers {Lum- 

 hricus lerrestris), présentaient encore quelques débris. 



Cet accident m'a amené à faire des recherches sur les préférences 

 qu'ont les vers de terre pour les feuilles de certaines espèces. Il m'a 

 permis de démontrer que, si les feuilles de charme disparaissent dès 

 le printemps qui suit leur chute, ainsi que tous les forestiers le cons- 

 tatent, ce n'est pas du tout parce qu'elles se décomposent plus vite 

 que celles des autres essences (ce que montrent du reste les essais 

 décrits ci-après), c'est parce que les vers de terre les recherchent de 

 préférence et ainsi se trouve expliquée l'apparente contradiction qu'il 



1. Les feuilles de charme et de chêne ont été cueillies sur de jeunes rejets, tandis 

 que celles de hêtre provenaient d'un baliveau; les feuilles de tremble étaient à la 

 veille de leur chute et se détachaient au moindre effort. 



