SUR LA DÉCOMPOSITION DES FEUILLES MORTES EN FORÊT. 329 



quefois 10 et 15 p. 100. Mais c'est surtout la proportion des cendres 

 qui s'exagère. Des aiguilles mortes d'épicéa et de pin sylvestre prises 

 à la surface de la couverture' contenaient 8,7 p. 100 de cendres, 

 tandis que l'humus sous-jacent en renfermait 33 p. 100. Le tiers de 

 l'humus était constitué par des substances minérales dont près de la 

 moitié (40,3 p. 100), formée par des silicates et phosphates, était inso- 

 luble dans l'acide nitrique. Dans les aiguilles de la surface, 21 p. 100 

 seulement du poids des cendres ne se sont pas dissous dans l'acide. 



Bien qu'une portion des matières minérales, entre autres la po- 

 tasse, se dissolve en notable quantité, la volatilisation des matières 

 organiques est si rapide, que les cendres finissent par former le tiers 

 et quelquefois les quatre cinquièmes du grumeau d'humus. 



Pendant longtemps, disions-nous, cette humification (qu'on appelle 

 maintenant érémacausis) était assimilée à une combustion lente. 

 Mais on sait — depuis une trentaine d'années — que c'est un fait 

 biologique exigeant l'intervention d'organismes vivants, spécialement 

 de bactéries. En 1883, au laboratoire de l'École forestière, on mit 

 des feuilles mortes dans quatre cristallisoirs placés chacun sous une 

 cloche tenant le vide et renfermant de la potasse. Deux de ces clo- 

 ches contenaient de l'air ordinaire, les deux autres de l'air mélangé 

 de vapeurs d'éther ou de chloroforme dans le but d'anesthésier les 

 ferments organisés. Au bout de sept jours, sous les cloches avec 

 air ordinaire, il s'était fixé 3^'^,115 et 3^"", 304 d'acide carbonique et 

 moins d'un demi-gramme dans chacune des cloches avec éther ou 

 chloroforme. 



L'intervention des ferments organisés dans la décomposition des 

 feuilles mortes était évidente. 



Dans le but de constater avec quelle vitesse se fait cette décompo- 

 sition quand les feuilles mortes sont exposées à l'air et quelle est 

 l'influence du substratum, je mis, le 7 mars 1894, dans une caisse 

 en zinc de 1 mètre carré placée horizontalement sur un toit en face 

 du laboratoire, 2 kilogr. de feuilles mortes (presque toutes de hêtre) 

 provenant de la forêt de Haye. Le fond de la caisse était garni de 

 pierres calcaires sur lesquelles reposait le lit de feuilles. 



1. Plantations de Dommarteinont, près Nancy (février 1900). 



