74 ANNALES DE LA SCIENCE AGRONOMKjUE . 



mêmes déjà vécu. En dehors de celte circulaLion, il n'est pas possible 

 d'accroîlre la production par l'agriculture. 



Pourtant, les sols, les végétaux et leurs cendres sont analysés en 

 grand nombre ; l'expérimentation directe de divers engrais, à l'aide 

 de la balance, inaugurée par Lavoisier, n'a encore permis de voir 

 de rôle essentiel, indispensable, dans la culture, que celui des ma- 

 tières organiques ou humiques. Il fallait parvenir à démontrer qu'un 

 végétal peut vivre et prospérer loin de tout humus, et ce n'était pas 

 démontré. 



Boussingault, dont les magnifiques reclierches sur l'origine de 

 l'hydrogène et de l'azote dans les végétaux, sur la fonction des 

 feuilles dans la nutrition des plantes, ont porté une vive atteinte à la 

 thèse si absolue de Thaer, affirmait encore en 1838, dans la Discus- 

 sion des assolements, que « la fertilité normale du sol ne peut s'entre- 

 tenir que si on lui rend des quantités égales après chaque rotation ». 

 Mais cette restitution ne s'applique qu'aux substances organiques, 

 dont l'assimilation se ferait directement par le végétal. Les conditions 

 meilleures des assolements seraient donc déterminées, selon lui, par 

 l'évaluation de l'azote des matières organiques, fournies par l'humus 

 ou par l'atmosphère. 



Théorie minérale. — On est arrivé ainsi en 1840 ! D'importantes 

 découvertes se sont réalisées partout, en chimie comme en physio- 

 logie végétale. Sennebier a découvert la composition de l'acide car- 

 bonique dans les plantes ; Boussingault, celle de l'eau, et l'emploi de 

 la balance dans l'élude des phénomènes de la végétation ; Dumas et 

 Boussingault ont nettement tracé le rôle réducteur qui résume l'effet 

 général du règne végétal sur le globe, etc. Tout est prêt pour expli- 

 quer les principales fonctions de la nutrition des plantes et de l'assi- 

 milation; cependant rien n'est encore coordonné, qui laisse déduire 

 les causes d'épuisement du sol par les récoltes, ou le rôle réparateur 

 des fumiers et des engrais minéraux. C'est alors que Liebig fait 

 paraître sa Chimie or<janique aindiquée à l'agricuUiire el à la phy- 

 siologie, et, dans celle œuvre magistrale, il formule de toutes pièces 

 une doctrine qui rejette au loin celle de l'humus, regardée avec raison 

 comme l'erreur capitale de l'agriculture ancienne. Cette doctrine 



