72 ANNALES DE LA SCIENCE AGRONOMIQUE. 



Grâce au concours de ce personnel dévoué, parmi lequel ont figuré 

 des savants de manpio : IJ' Pugh, Richler, Warrington, Willis, Mil- 

 ler, etc. , à Tordre méthodique (jui a invariablement régné dans les opé- 

 rations, à l'installation lemarquable des champs d'essais et du labora- 

 toire, MM. Lawes et Gilbert ont réussi à éclairer d'une vive lumière 

 les problèmes les plus difficiles de la physiologie et de l'agriculture. 



5. — Un chapitre d'histoire. 



Pour exposer les travaux de MM. Lawes et Gilbert sur les engrais 

 et la culture, il convient de remonter à l'origine, pour ainsi dire, des 

 connaissances modernes en chimie agricole, et de retracer celles 

 dont l'agriculteur disposait au début de leurs investigations. 



C'est un chapitre d'histoire indispensable, si l'on veut constater ce 

 qu'était la question si complexe do la nutrition minérale des végé- 

 taux en 1(S46, au moment où ils publiaient les résultats de leurs 

 premiers travaux. 



On le sait, Bernard de Palissy, François Bacon, avaient entrevu 

 déjà, au XVI" siècle, le rôle nécessaire des matières minérales comme 

 aliments des plantes. La valeur qu'ils reconnaissaient au fumier était 

 nttribuable, dans leur croyance, aux sels végétatifs, au nitre, ou aux 

 principes minéraux. 



L'immortel Lavoisier, à la fin du siècle dernier, rendait compte 

 du système d'invesligations qu'il avait organisées sur ses fermes, re- 

 latives au rendement des terres, à la quantité de praii'ies et de bétail 

 nécessaire à une exploitation rationnelle. Ainsi, en principe, l'idée 

 de la nutrition minérale et celle de la culture expérimentale^ basée 

 sur l'emploi de la balance , apparaissent avant notre siècle ; mais 

 c'est à partir de 1800 seulement, (jue le Genevois Th. de Saussure 

 reprend, ou fonde, pour mieux dire, les recherches chimiques et 

 physiologiques sur la végétation. 



Théorie de l'humus. — De Saussure, en étudiant les relations en- 

 tre la composition des cendres des végétaux et celle du sol, reconnaît 

 bien quelque importance aux résidus inrombustibles des plantes. 

 Les matières minérales, pour lui, ne sont pas accidentelles dans les 

 plantes ; leur nature varie avec les terres ; le phosphate de chaux et 



