GAPTATION DE l'aZOTE ATMOSPHÉRIQUE PAR LES PLANTES 103 



d'agriculture, c'est-à-dire depuis cent ans, depuis que Th. de 

 Saussure, l'illustre chimiste genevois, a publié, en 1804, ses Re- 

 cherches chimiques sur la végétation. 



En ce qui concerne la question de l'azote, il faut remonter plus 

 loin encore; car, en 1771, le chimiste anglais Priestley (qui a 

 découvert l'oxygène) a affirmé que certaines plantes abjorbent 

 l'azote de l'air, et Ingenhousz a élargi cette doctrine en affirmant 

 que toutes les plantes ont cette faculté (^). 



S'il en est ainsi, l'atmosphère, formée pour les quatre cinquièmes 

 de son volume de gaz azote pur, offre aux plantes l'élément fon- 

 damental du protoplasma et de toutes les substances protéiques 

 avec une telle profusion que le cultivateur ne doit pas avoir à se 

 préoccuper de restituer à la terre les quantités d'azote qu'il ex- 

 porte par les récoltes. 



S'il en est ainsi, pour l'azote plus encore que pour le carbone et 

 pour l'eau, la nature présente aux plantes que nous cultivons des 

 quantités si grandes de matière première qu'aucun épuisement 

 n'est à craindre. Dès lors il semble qu'en rapportant dans nos 

 champs l'acide phosphorique, la potasse, la chaux, la magnésie 

 et l'acide sulfurique que les plantes ne peuvent emprunter qu'au 

 sol et que nous exportons chaque année, nous entretiendrons 

 indéfiniment sa fertilité. 



Or l'expérience journalière montre qu'il est indispensable de 

 rapporter au sol des engrais azotés si l'on veut maintenir sa 

 force de production. Les agriculteurs dépensent des sommes 

 énormes pour l'achat d'azote (sous forme de sulfate d'ammo- 

 niaque, de nitrate de soude, d'engrais organiques) parce qu'ils 

 augmentent ainsi largement leurs récoltes ('^). 



(1) Ayant placé un pied d'Epilobium hirsutum dans un récipient de dix 

 pouces de haut et d'un pouce de large, Priestley vit que cette plante, au 

 bout d'un mois, avait absorbé les 7 /8 de l'air ! Ingenhousz (Expériences sur 

 les végétaux, t. II, p. 146) a étendu cette prétendue faculté d'absorption à 

 tous les végétaux, placés dans le gaz azote. Dans ces temps héroïques de 

 l'expérimentation, il n'y a pas trop à s'étonner de ces affirmations surpre- 

 nantes; on ne savait pas expérimenter. 



(2) Les importations de la Grande-Bretagne en engrais azotés seuls s'élè- 

 vent à 65 millions de francs par an. 



