344 ANNALES DK LA SCIEN'CE AGRONOMIQUE 



suivre pendant cinq ans, huit ans, ou tout au plus dix ans, pour en 

 tirer tout ce qu'elles pouvaient fournir. Les prolonger davantage, 

 ce n'est plus que se livrer à des amusements coûteux. 



Si donc nous essayons de classer les travaux exécutés à Ro- 

 thamsted par ordre de mérite, si l'on peut employer cette expres- 

 sion, il est évident que les expériences de grande culture qui y ont 

 été faites, et que l'on cite toujours quand on parle de cet établis- 

 sement, doivent être rangées, sans hésitation, à un rang très se- 

 condaire. 



On aurait été porté, il n'y a pas beaucoup d'années encore, à 

 placer au premier rang, vu l'importance scientifique qu'on leur 

 attribuait, les expériences faites très soigneusem.ent à Rothamsted 

 en vue de vérifier l'exactitude de la théorie de Boussingault d'a- 

 près laquelle les plantes n'utilisent pas l'azote libre de l'atmos- 

 phère; les résultats en furent très remarqués, parce qu'ils parais- 

 saient confirmer les théories qui avaient cours sur ce sujet depuis 

 près d'un demi-siècle. Mais, malheureusement pour Rothamsted, 

 cette série d'expériences a reçu trois démentis successifs qui en 

 ont, définitivement, renversé les conclusions. 



Tout d'abord, Atwater, aux États-Unis, et Hellriegel, en Alle- 

 magne, démontrèrent que les légumineuses, tout au moins, absor- 

 bent réellement de l'azote; et Hellriegel admit que cette absorp- 

 tion s'opère par l'intervention de bactéries contenues dans les 

 nodosités des racines. Le Résumé constate lui-même que cette 

 démonstration « causa un certain désappointement aux expéri 

 mentateurs de Rothamsted ». On fit de nouvelles recherches a 

 l'établissement, on fut obligé de reconnaître qu'on s'était trompé, 

 et l'on se rallia à la théorie bactérienne pour expliquer cette ab- 

 sorption exceptionnelle, que l'on n'acceptait d'ailleurs que pour 

 les légumineuses; quant à toutes les autres plantes, il restait en- 

 tendu qu'elles n'absorbaient pas l'azote. 



Mais, avec le temps, la théorie bactérienne fut révoquée en 

 doute à son tour, ce qui constitua un nouvel échec pour Ro- 

 tham.sted. En effet, le professeur Franck, de Berlin, démontra 

 que la quantité d'azote contenue dans les légumineuses augmente 

 même lorsque ces plantes sont cultivées dans un sol stérilisé, ou 



