l'évolution de la science agricole 385 



pour le soufre, nous avons des raisons peut-être plus sérieuses 

 de penser de même. 



9** Utilisation directe de l'azote de l'air 

 par les plantes 



La question de savoir comment les plantes se procurent de 

 l'azote est une de celles qui ont le plus exercé la sagacité des 

 savants, et elle est de la plus haute importance pour tous ceux 

 qui étudient la science agricole. L'azote est un élément indispen- 

 sable, l'un de ceux qui jouent le plus grand rôle et qui tiennent la 

 plus grande placo dans tous les organismes vivants; c'est déjà 

 une raison que nous avons de penser que la nature doit assurer 

 aux végétaux, d'une façon ou d'une autre, la quantité nécessaire 

 de cet élém.ent. Plusieurs savants éminents, tels .que Liebig, ont 

 admis qu'il leur était fourni par l'atmosphère; mais, ayant été 

 amené à penser (pour des raisons dont le caractère erroné est 

 aujourd'hui démontré) que les plantes ne l'absorbaient pas sous 

 la forme d'azote libre, Liebig conclut qu'elles devaient l'emprunter 

 à l'air sous forme d'ammoniaque; et comme, malheureusement, 

 il avait fait un calcul exagéré de la quantité d'ammoniaque con- 

 tenue dans l'air, il en déduisit que cette quantité était suffisante 

 pour les besoins des plantes. Depuis lors, il a été établi de façon 

 concluante que la quantité totale d'azote combiné existant dans 

 l'air, sous diverses form.es, ne correspond pas à plus de S'^'-'ôOO 

 par hectare et par an; comme les récoltes en contiennent souvent 

 dix fois plus, et qu'elles se succèdent sans que la teneur du sol en 

 azote s'abaisse sensiblement, il est donc évident que ce n'est pas 

 à l'azote combiné de l'atmosphère que les plantes ont recours. 

 Il n'en faut pas moins retenir ce fait que, d'après le jugement 

 d'un observateur pénétrant comme l'était Liebig, les plantes 

 devaient puiser l'azote dans l'atmosphère, sous une forme ou une 

 autre. Il suffit d'ailleurs de considérer les végétaux qui poussent 

 abandonnés à eux-mêmes sur de vastes étendues, les arbres de 

 nos forêts vivant sur des sols très pauvres, ou même dans les 

 crevasses de roches dénudées, pour comprendre que les végétaux 



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