l'évolution de la science agricole 387 



somme on ne les voyait guère. Maintenant, en présence de nou- 

 velles obseivations qui mettent leur rôle en pleine lumière et 

 modifient complètement la situation, nous sommes en peu humi- 

 liés de la facilité avec laquelle nous avons accepté des idées toutes 

 faites. 



En France, Georges Ville, à peu près en même temps que 

 Boussingault, avait démontré que les plantes absorbent l'azote, 

 mais ses études avaient été éclipsées par celles de Boussingault, 

 dont l'influence était plus considérable. En Allemagne, Franck 

 avait démontré, lui aussi, que certains végétaux, tout au moins 

 les algues, absorbent l'azote de l'air. En Amérique, Atwater avait 

 établi que les légumineuses l'absorbent. Les Allemands Hell- 

 riegel et Willfarth constatèrent aussi que les légumineuses ab- 

 sorbent de l'azote, et en outre ils formulèrent la théorie d'après 

 laquelle les nodosités des racines des légumineuses sont remplies 

 de bactéries qui, d'après eux, absorbent l'azote de l'air, et le trans- 

 mettent à la plante sur laquelle elles vivent. Il n'y a pas lieu de 

 retracer ici les longues controverses qui s'élevèrent sur ce sujet, 

 et qui aboutirent à la formation de deux écoles opposées, ni de 

 rappeler comment cette dernière doctrine fut alternativement 

 adoptée, puis rejetée. Qu'il nous suffise de dire que, récemment, 

 quatre savants allemands, Pfeifîer, Ehrenberg, Remy et Thiele, 

 dont plusieurs étaient partisans de cette doctrine, mais se ren- 

 daient compte qu'elle n'était pas fondée sur une démonstration 

 probante, entreprirent de laborieuses recherches pour arriver à 

 en faire la preuve, mais échouèrent dans cette tâche. En somme, 

 il n'existe pas actuellement une démonstration certaine de l'ab- 

 sorption de l'azote par des bactéries quelconques. 



La question en était là, lorsque le directeur de l'Association 

 d'Aberdeen en entreprit l'étude. 11 était convaincu, à la suite de 

 certaines expériences, que les plantes en général absorbent de 

 l'azote, et que les résultats négatifs obtenus par Boussingault et 

 par Lawes pouvaient être négligés. Se rendant compte des diffi- 

 cultés et des incertitudes que présentent les expériences basées 

 sur des pesées, il s'efforça d'élucider le problème d'abord au point 

 de vue botanique, espérant obtenir ensuite la confirmation des 



