l'évolution de la science agricole 327 



de la science agricole; puis, dans un espace de temps relativement 

 court, en vingt-six ans, se succédèrent une série de découvertes 

 capitales, dont l'importance reste encore aujourd'hui considé- 

 rable. 



Dès 1772, plusieurs chercheurs s'étaient efforcés de déterminer 

 d'une façon précise la composition de l'atmosphère. L'un d'eux 

 était Joseph Priestley, de Londres. Ayant constaté que les fermen- 

 tations dégageaient un gaz d'une nature particulière (ce qu'on 

 appelait alors 1' « air fixe »), dans lequel les combustions ne pou- 

 vaient pas se produire, il lui consacra de longues recherches, ren- 

 dues difficiles par l'ignorance totale où l'on était alors de la 

 nature de l'atmosphère. Après avoir étudié son action sur diverses 

 substances, il découvrit accidentellement que les plantes trans- 

 formaient ce gaz et le rendaient propre à entretenir la combus- 

 tion; toutefois, il ne parvint pas à discerner exactement la nature 

 de l'acide carbonique, ni de l'action produite sur lui par les 

 plantes, et qui consiste en une décomposition. Il convient de rap- 

 peler qu'il fut beaucoup aidé, dans ces difficiles recherches sur 

 l'acide carbonique, par les travaux effectués à la même époque 

 par Black, d'Edimbourg, le premier qui découvrit que 1' « air fixe » 

 entrait dans la composition du carbonate de chaux et d'autres 

 carbonates, puis par le D^" Haies, par Cavendish et par Percival. 



Vers la même époque, Priestley se livrait à d'activés études sur 

 la nature des gaz acides (ou nitreux) et du gaz alcalin (ammoniac) ; 

 mais, s'il sut observer certaines propriétés remarquables de ces gaz, 

 il ne parvint pas à élucider leur véritable nature ; et étant donné 

 l'état de la science à l'époque où il travaillait, il était à peu près 

 impossible qu'il obtînt des résultats plus précis. 



En 1774, Priestley fit une découverte extrêmement importante 

 et qui ouvrit des horizons nouveaux à la science dans toutes ses 

 branches, celle de l'oxygène; peu après, Lavoisier (avec qui 

 Priestley était en correspondance) donna à ce gaz son nom, qui 

 signifie : « j'engendre les acides ». Priestley découvrit aussi que les 

 bulles gazeuses qui se dégagent des feuilles immergées dans l'eau, 

 comme l'avait observé Bonnet en Suisse, sont composées d'oxy- 

 gène; et il en conclut que les plantes purifient l'air de cette façon. 



