l'évolution de la science agricole 331 



carbonique de l'air; 2^ il formule d'une façon définitive la « théo- 

 rie minérale », dont le savant français de Saussure avait jeté les 

 bases, et d'après laquelle les substances minérales contenues dans 

 les plantes, bien que présentes en faibles quantités, leur sont 

 absolument indispensables, et la réussite des cultures dépend 

 d'elles pour une large part. 11 poussa trop loin les déductions tirées 

 de ce dernier principe, quand il affirma que l'atmosphère fournit 

 aux plantes, non seulement le carbone, mais aussi l'azote, sous la 

 forme d'ammoniaque contenu dans l'air. L'erreur qu'il commit sur 

 ce point était due, non pas à ses propres recherches, mais aux ana- 

 lyses d'autres savants qui avaient estimé à un chiffre beaucoup 

 trop élevé la proportion d'ammoniaque contenue dans l'air et 

 dans l'eau de pluie. On sait aujourd'hui que la quantité d'ammo- 

 niaque et d'autres com.posés azotés fournie annuellement à la 

 terre par l'air et les pluies représente au maximum 5 ^ 600 par 

 hectare, alors que la quantité exportée par les récoltes s'élève 

 souvent à 56 kilos par hectare. Mais Liebig s'en tint à cette idée 

 générale et ingénieuse, déduite de ses observations, que les plantes 

 devaient nécessairement emprunter de l'azote à l'air, sous une 

 forme ou l'autre ; comme il n'en avait pas trouvé de preuves, et 

 que, d'autre part, les travaux de Boussingault lui faisaient croire 

 à tort que les plantes ne peuvent pas puiser dans l'air de l'azote à 

 l'état libre, il adopta l'opinion de ce dernier, d'après qui elles 

 l'empruntaient à l'ammoniaque. 



Une autre notion qui tient une place importante dans les tra- 

 vaux de Liebig, c'est la théorie des « excrétions » végétales. Il 

 adroit que les plantes excrétaient par leurs racines des substances 

 qui leur étaient nuisibles à elles-mêmes, et qu'ainsi s'expliquaient 

 la nécessité et l'utilité des assolements. On ne saurait affirmer, 

 encore aujourd'hui, que cette théorie soit erronée, car les conclu- 

 sions qui se dégagent des travaux faits sur ce sujet sont en général 

 favorables à l'existence de ces excrétions ; un ou deux arguments 

 seulement ont été produits en sens contraire, mais comme les 

 travaux qui les contiennent sont les plus récents, ils ont été admis 

 comme base d'une doctrine, généralement acceptée de nos jours, 

 mais qui peut se trouver modifiée par la suite. 



