l'évolution de la science agricole 351 



pensables à la \ie des plantes, et dont il n'existe qu'une quantité 

 limitée, sont retenues par le sol, tandis que tout l'azote en excès, 

 qui pourrait nuire, est rejeté. On peut placer en regard de la faci- 

 lité avec laquelle la nature évacue ainsi l'azote superflu, la lar- 

 gesse avec laquelle elle le met, dans l'amosphère, à la disposition 

 des plantes. 



l'utilisation de l'azote de l'air par les plantes 



Voilà un titre qui pourra surprendre, dans un exposé des résul- 

 tats obtenus à Rothamsted, car l'idée qu'il exprime est en contra- 

 diction absolue avec la doctrine qui domine et inspire toute 

 l'œuvre effectuée à Rotham.sted. Cependant, parmi les expé- 

 riences faites à cet établissement, il en est beaucoup qui démon- 

 trent l'absorption de l'azote de l'air par les plantes, quoique les 

 expérimentateurs aient cherché, de parti pris sans doute, à donner 

 aux résultats constatés d'autres explications. Ils n'y sont arrivés, 

 souvent, qu'à grand'peine, car il était très difficile d'expliquer ces 

 résultats en partant de cette idée préconçue que les plantes ne 

 peuvent pas absorber l'azote de l'air. 



Comro.e on constatait fréquemment à Rothamsted des aug- 

 mentations de teneur en azote dont la source n'était pas connue, 

 on chercha à les expliquer de trois façons. 



L'explication la plus courante était tirée de la réserve impor- 

 tante d'azote existant dans le sol. Mais on sait bien que, sur cette 

 quantité, une faible partie seulement se trouve sous une forme 

 assimilable par les plantes. La portion qui est assimilable corres- 

 pond à la quantité que les bactéries peuvent transformer en 

 nitrates; or, leur action ne s'exerce probablement que sur les 

 matières organiques fraîches, dans certaines conditions de cha- 

 leur, d'humidité, etc. La diminution importante que l'on constate 

 dans le rendement des céréales, quand on ne leur fournit pas d'a- 

 zote, prouve qu'une faible partie seulement de la réserve con- 

 tenue dans le sol est assimilable, et que ce ne peut être là la source 

 principale d'azote. D'ailleurs, on connaît déjà beaucoup de faits 



