LA STATIQUE DE l'aZOTE EN AGRICULTURE. 31 



l'air, fournirait certes l'explication la plus simple; mais celte expli- 

 cation est en contradiction avec les résultats positifs contraires qui 

 ont été obtenus par la physiologie végétale et dont nous avons parlé 

 plus haut. Certes, beaucoup d'agronomes et de chimistes agricoles 

 ont déclaré erronée la manière dont les agriculteurs ont interprété 

 les résultats obtenus par les essais ci-dessus, et, appuyés sur l'in- 

 capacité démontrée de la plante d'assimiler l'azote libre de l'air, 

 ils ont cherché la source de l'azote fourni par les récoltes dans les 

 combinaisons azotées existant originairement dans le sol. Ils sont 

 partis de cette hypothèse que les légumineuses, pourvues d'un sys- 

 tème radiculaire largement développé et pénétrant profondément 

 dans le sol, peuvent, mieux que toute autre plante agricole, recher- 

 cher et absorber les éléments azotés existant dans la terre, que leur 

 enracinement profond leur permet d'atteindre et d'utiliser les ni- 

 trates enfoncés dans le sous-sol plus facilement que les autres 

 plantes culturales à racines traçantes, de sorte que les restes de leurs 

 racines et de leurs tiges, relativement riches en azote et laissées 

 après la récolte dans la couche supérieure du sol, peuvent offrir aux 

 céréales qui leur succèdent un engrais avantageux. On faisait valoir à 

 cette occasion que même un sol relativement pauvre en azote con- 

 tenait d'une façon absolue une quantité d'azote suffisante pour 

 admettre au moins la possibilité pendant un certain nombre d'années 

 d'une série de récoltes de plantes riches en azote, même sans l'ap- 

 port de nouvelles substances azotées. Il est clair qu'avec cette ma- 

 nière de voir on regarde comme une culture vampire celle qui finit 

 par l'épuisement des éléments azotés contenus dans le sol et parla 

 stérilité, celle qui à un père momentanément riche fait succéder un 

 fils pauvre; il est clair qu'à ce point de vue le système d'exploitation, 

 dont le fondateur croyait à la possibilité de faire de l'agriculture sans 

 achat d'engrais azotés et sans élevage de bétail, reposerait sur des 

 hypolhèses erronées et devrait être rejeté. Mais, d'autre part, il est 

 clair aussi que, si le prétendu enrichissement du sol en azote, grâce 

 à la culture de certaines plantes, n'est pas une erreur, ou avait lieu 

 seulement dans certains cas, par exemple, sur les sols légers, l'agri- 

 culture pourrait tirer de ce fait un bénéfice immense. Si, de cette 

 manière, la production agricole pouvait diminuer son prix de revient, 



