DÉCOMPOSITION DES MATIÈRES ORGANIQUES. 279 



sur la forêt et sur la steppe ; mriis pour la neige, c'est autre chose : 

 clans les forêts et leurs environs immédiats, elle se rassemble d'ordi- 

 naire en grande quantité, tandis que sur la steppe la hauteur de la 

 couche de neige est déterminée par la végétation herbacée ; une 

 grande partie de la neige est enlevée par le vent et se dépose dans 

 les sillons et les dépressions pour de là s'écouler au printemps dans 

 les ruisseaux et les flijuves sous forme d'eau de fonle. Aussi, le sol 

 est-il dans les forêts et leurs environs beaucoup plus humide au 

 printemps que dans les steppes. En outre, sur le sol des forêts 

 s'étend la couverture morte qui empêche les herbes de croître et 

 qui conserve au sol son humidité. C'est ainsi que se créent les con- 

 ditions favorables à la végétation des arbres forestiers et que la 

 forêt pénètre avec lenteur, mais aussi avec persévérance, dans le 

 domaine de la steppe. Sous l'influence de la forêt, les propriétés 

 physiques de ce sol des steppes à grain fin se modifient aussi et il 

 acquiert bientôt toutes les qualités du sol forestier grumeleux. La 

 forêt peut aussi du reste être installée artificiellement en enlevant 

 les herbes et ameublissant le sol par un labour. 



L'humus brut des steppes doit donc sa formation à un état phy- 

 sique particulier du sol ; on ne peut en douter d'après ce qui vient 

 d'être dit. Cet état s'oppose à l'humidification du sol en été et 

 comme, en outre, l'arrivée de l'air est restreinte par la grande 

 finesse des particules et la saturation fréquente par l'eau des cou- 

 ches supérieures, l'eremacausis des débris végétaux se fait dans des 

 conditions défavorables. L'humidité de l'hiver agit dans le même 

 sens en diminuant par son intensité la perméabilité du sol. Dans ces 

 conditions, l'humus s'accumule en assez grande quantité et donne 

 au sol la couleur foncée qui lui a valu son nom de « terre noire ». 

 Une fois cultivé et garni de plantes agricoles ou d'arbres, il passe 

 peu à peu à une teinte grise et blanchâtre, parce qu'alors, bien 

 humecté et bien perméable, il opère rapidement la destruction des 

 matières humiques. 



La fertilité extraordinaire de la terre noire doit être surtout attri- 

 buée à la circonstance que les matières minérales solubles formées 

 par désagrégation sont complètement à l'abri de la lixiviation : l'eau 

 d'infiltration existe effectivement à très faible dose dans le sol à 



