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» En fertilisant un champ avec leurs produits, on métamorphose en ali- 

 ments les excréments des oiseaux de mer; de même que, en brûlant des 

 combustibles minéraux, on restitue à l'atmosphère du carbone, de la va- 

 peur aqueuse, de l'azote, qu'en avait soustrait la végétation propre à l'épo- 

 que houillère. C'est ce qu'exprimait avec autant d'esprit que de vérité un 

 illustre ingénieur anglais, G. Stephenson,en voyant avancer à toute vitesse un 

 convoi sur un des nombreux chemins de fer qu'il avait créés : ce ne sont 

 pas, disait-il, ces puissantes locomotives dirigées par nos habiles mécani- 

 ciens qui font marcher ce train, c'est la lumière du soleil. La lumière qui, 

 il y a des myriades d'années, a dégagé le carbone de l'acide carbonique, 

 pour le fixer dans des plantes qu'une révolution du globe a modifiées en 

 houille. 



» Les restitutions des anciens mondes n'ont pas lieu seulement envers 

 l'océan aérien, mais aussi envers le sol. Les huaneras renferment des sub- 

 stances minérales parmi lesquelles figure le phosphate calcaire; dans le 

 guano le plus ammoniacal d' Angamos eu des iles de Chinclia il n'y en a pas 

 moins de i5 pour ioo ; les guanos terreux en sont presque entièrement for- 

 més, et l'on peut, sans aucune exagération, estimer le phosphate de chaux 

 de ces gisements à o,5 millions de quintaux métriques, de quoi former le 

 système osseux de quatre billions d'hommes (i), et cependant ce n'est réel- 

 lement là qu'une parcelle des phosphates répartis dans les divers étages de 

 la série géologique. Dans le guano, tout le phosphate a nécessairement 

 pour origine le poisson consommé par les guanaes, ou, en prenant les cho 

 ses de plus loin, la terre; ce qui a fait dire à M. Elie de Beaumont, avec 

 une grande justesse de vue, que, dans les êtres organisés, « l'azote vient d'en 

 haut et le phosphore d'en bas ». 



» Les matériaux accumulés dans ces ossuaires des temps primitifs que 

 l'on rencontre dans le calcaire jurassique, dans le calcaire néocomien, dans 

 les grès verts, dans les cavernes anciennement habitées par des générations 

 de carnassiers, les coprolithes n'ont offert, jusqu'en 1847, qu'un intérêt 

 purement scientifique ; mais aussitôt que la chimie eut signalé leur richesse 

 en acide phosphorique, l'on comprit que, dans certaines limites, ils de- 

 vaient agir comme le guano ; dès lors on les rechercha avec ardeur. Aujour- 

 d'hui l'agriculture européenne reçoit ces phosphates des extrémités du 

 monde : des îles de l'océan Pacifique, de la mer Caribe, du golfe du Mexi- 

 que, des côtes de l'Afrique et de l'Australie ; pour s'en procurer, les navi- 



(1) D'après une donnée de notre savant confrère M. Jobert de Lamballe. 



