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 deuxième grandeur. Mais nous allons trouver des nombres bien plus sin- 

 guliers pour la queue. D'après M. Donati, qui était favorisé par le beau ciel 

 de Florence, la queue avait, le 4 et le 5 octobre, /^o degrés de longueur. 

 MM. Porro et Pigorini lui assignaient à la même date une largeur maximum 

 de 8 degrés. Avec ces nombres combinés avec les éléments de M. Bruhns, 

 j'ai trouvé que la queue avait i485oooo lieues de longueur, 2846000 lieues 

 de largeur à 35 degrés de distance du noyau, et un volume (en la sup- 

 posant conique et pleine) i3ao fois plus grand que celui du soleil (i). Quant 

 à sa masse, elle devait être une bien faible fraction de celle du noyau, 

 autrement la marche de ce dernier eiàt subi sous nos yeux des altérations 

 sensibles. Admettons pourtant par impossible une masse égale pour la queue; 

 et nous trouverons pour sa densité le nombre suivant : 



0,00000000001, 



en prenant pour unité le vide au millième de nos meilleures machines pneu- 

 matiques. Estimons, si l'on veut, la masse de la queue à î-^*^^ celle du noyau, 

 considérons que l'éclat de l'extrémité était au moins dix fois moindre que 

 celle des parties voisines du noyau, et nous trouverons encore la même 

 fraction i divisé par looooôoooooo pour la densité vers l'extrémité de la 

 queue, mais l'unité sera alors un vide mille fois plus parfait que celui de la 

 meilleure machine pneumatique. Et cependant cette queue était parfaitement 

 visible, même dans ses parties les plus éloignées du noyau. C'est que le rayon 

 visuel y rencontrait dans toutes les directions des files (longues de 1 3 000 lieues 

 au moins) de molécules éclairées par le soleil , et que le nombre de ces molécules 

 en compensait l'écartement. Cette visibilité phénoménale n'avait d'ailleurs 

 rien d'insolite; la lumière émise par la queue était polarisée comme celle de 

 notre atmosphère; il y a plus, le spectre de la queue ressemblait, suivant 



(i) Après ma lecture à l'Académie, j'ai appris par le dernier numéro de l'excellent Journal 

 Astronomique de M. Gould ( Albany, U. S.) que, le 9 octobre, plusieurs observateurs avaient 

 distingué quatre queues séparées à la comète de Donati. Ce fait remarquable, qui paraît 

 avoir échappé aux observateurs européens, a été également noté à l'observatoire de Dudiey. 

 Il me force à modifier une partie des calculs ci-dessus. En attribuant à la queue, non plus la 

 forme conique, mais une faible épaisseur dans toute son étendue ( celle de la télé de la comète, 

 2 minutes environ), je trouve que son volume était égal à 9,6, celui du soleil étant i; sa 

 densité moyenne était de 0,00000000001 i, rapportée à celle du vide au millième pour 

 unité, en lui donnant pour masse la centième partie de celle du noyau. .Mes conclusions 

 pestent donc les mêmes, à cette modification prés. 



