» expliquer, ou de pouvoir rattacher d'autres phénomènes à la même solifce. 

 » Or, en ce qui concerne la résistance de l'éther, aucune de ces conditions 

 » ne me paraît remplie, car même en admettant l'éther dont les vibrations 

 » produisent la lumière, le milieu résistant ne sera pas encore prouvé, à 

 » moins qu'on n'établisse que l'éther ne pénètre pas la comète. Quant à la 

 » seconde condition, on sait que rien dans le mouvement des planètes ou 

 I» de la lune ne décèle la résistance d'un milieu quelconque ; il n'y a donc 

 » jusqu'ici d'autre indice de son existence que le mouvement d'une co- 

 » mète unique. » 



» Depuis l'époque où Bessel s'exprimait ainsi, M. Le Verrier a découvert 

 une altération sensible dans le mouvement de Mercure, mais, au lieu d'une 

 accélération, c'est un retard progressif qu'il aurait constaté, retard assu- 

 rément peu compatible, à moins d'une supposition nouvelle, avec le milieu 

 résistant de M. Encke. 



n Ces lignes deBessel m'ont toujours paru formuler fort nettement le rôle 

 des hypothèses en astronomie, ainsi que les conditions qu'elles doivent rem- 

 plir pour passer à l'état de vérités démontrées. Citons un exemple de cha- 

 cune de ces conditions. 



» L'accélération de la lune et les inégalités du mouvement d'Uranus étaient 

 des problèmes plus ou moins analogues que l'on a voulu longtemps expli- 

 quer, soit par l'action d'un milieu résistant, soit par une légère altération 

 dans la loi de la gravitation. Laplace a résolu le premier en rattachant 

 l'accélération de la lune (i) à la diminution bien connue de l'excentricité 

 de l'orbite terrestre; M. Le Verrier a résolu le second en assigtiant la po- 

 sition de l'astre perturbateur que M. Galle a découvert, peu de temps après, 

 à la place indiquée. 



» Peut-on espérer une vérification de fait pour l'hypothèse de M. Encke 

 comme pour celle de M. Le Verrier ? ou bien cette hypothèse découle-t-elle 

 forcément d'autres phénomènes astronomiques comme celle de Laplace? 

 C'est ce que je vais examiner, en suivant une voie différente de celle de 

 Bessel dont j'aurai soin plus tard de rappeler les idées. 



» Cherchons d'abord à bien préciser ce que l'on entend ici par ces mots de 

 milieu résistant. Quelques personnes pourraient croire qu'il s'agit du fluide 

 impondérable dont les vibrations constituent les phénomènes de la lumière, 

 mais il y a loin de cette hypothèse à celle de M. Encke. L'éther impondé- 



(i) Il y a juste un siècle, l'Académie des Sciences se préoccupait à ce sujet de la question 

 actuelle, et la mettait aw concours pour 1762. "; 'l 



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