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 se déplacerait, par exemple, à moins qu'il ne coïncidât précisément avec le 

 plan de circulation du milieu. Il est assez difficile, ce me semble, de conci- 

 lier cette immobilité nécessaire avec ce que nous savons de la matière et du 

 mouvement; mais je ne m'arrêterai pas à cette objection, dont chacun peut 

 apprécier la valeur, et qui d'ailleurs n'a pu échapper à M. Encke lui- 

 même. Ce que je voudrais établir, c'est la probabilité qu'un milieu ainsi 

 constitué ne se déroberait pas totalement à notre vue, malgré sa rareté. 

 Pour traiter ce point, je demanderai la permission d'examiner ici jusqu'à 

 quel degré de rareté la matière peut parvenir dans les espaces célestes 

 sans cesser d'être visible, lors même qu'elle n'occupe qu'un espace incom- 

 parablement plus petit que le milieu en question. 



» De quel ordre de grandeur est la masse des comètes ? Sur ce point les 

 renseignements ont manqué presque totalement jusqu'ici. Laplace a conclu, 

 pour la comète de Lexell, que sa masse devait être inférieure à la 5ooo'^™® partie 

 decelle delà terre. Sir J. Herschel se demande, au contraire, si la matière qui 

 constitue les queues gigantesques de ces astres ne se réduirait pas à quelques 

 livres, ou même à quelques onces (i). M. Babinet a exprimé une idée ana- 

 logue en disant que les comètes sont des riens visibles. Entre ces deux extrêmes, 

 l'esprit reste dans un vague complet, car, à s'en tenir à la limite supérieure 

 de Laplace, les comètes seraient des astres assez redoutables, tandis que, pour 

 ceux qui admettraient la deuxième limite, elles seraient presque des fantômes 

 optiques. La vérité est quelque part entre ces deux opinions. Dernièrement 

 un professeur distingué de la Faculté de Montpellier, M. E. Roche, depuis 

 longtemps connu de l'Académie, voulut bien appeler mon attention sur une 

 formule contenue dans un de ses Mémoires sur les atmosphères des corps 

 célestes. Cette formule exprime une des dimensions de l'atmosphère d'une 

 comète en fonction de sa masse et de sa distance au soleil. Il désirait savoir 

 si l'application de sa formule à la grande comète de cette année donnerait 

 des résultats acceptables. Avant d'indiquer le résultat des calculs que la com- 

 munication des mesures de M. Donati à l'Académie m'a permis de faire, il 

 convient de donner ici une idée de la théorie de M. Roche. L'auteur cherche 

 l'équation générale des surfaces de niveau dans un noyau cométaire en 

 tenant compte de la gravitation de chaque molécule vers le soleil et vers le 

 centre du noyau, et en négligeant les actions mutuelles de ces molécules. En 

 outre il réduit le mouvement de la comète à une chute en ligne droite vers 



(i) Outlines, page 344» dernière ligne. 



