274 LIVRE DEUXIÈME. 



retire, que ceux qui appartiennent à la classe 

 des poissons; cette importance supérieure des 

 poissons est même telle , qu'elle a fait étendre 

 leur nom à tous les animaux aquatiques, en 

 sorte que dans les auteurs anciens, et même 

 dans les écrivains de nos jours qui ne sont 

 pas naturalistes, on voit souvent ce nom ap- 

 pliqué à des cétacés , à des mollusques et à des 

 crustacés ; confusion qu'il est d'autant plus fa- 

 cile d'éclaircir, que la classe des poissons est 

 une de celles qui se laissent le mieux limiter 

 par des caractères invariables. 



La définition des poissons , telle que l'ont 

 adoptée les naturalistes modernes, est, en effet, 

 on ne peut pas plus claire et précise. Ce sont 

 des animaux vertébrés et à sang rouge, qui 

 respirent par des brancliies , et par l'intermède 

 de l'eau. 



Cette définition résulte de l'observation; elle 

 est un produit de l'analyse, ou ce que l'on 

 nomme en pbysique une formule empirique : 

 mais sa justesse se démontre aussi par la mé- 

 tbode inverse; car, une fois bien saisie, on en 

 déduit en quelque sorte toute la nature des 

 êtres auxquels on l'applique. 



Yertébrés, ils ont du avoir un squelette in- 

 térieur : le cerveau et la moelle épinlère en- 

 veloppés dans la colonne vertébrale; les mus- 



