8 UN PEU DE POESIE HOMERIQUE. 



Dans ces mœurs, la femme garde certaine liberté : on ne l'enferme pas 

 encore pour la moraliser; mais elle est de bonne prise; reine ou prêtresse, 

 épouse ou vierge, une fois vaincue ou enlevée, elle appartient au plus fort 

 comme servante et concubine. Cependant le premier chant de Y Iliade met 

 en scène un dieu punissant cruellement les Grecs de ce que leur chef a 

 refusé de rendre Chryséis à son père, moyennant rançon, et le but du 

 siège ramène le même ordre d'idées. Hérodote rapporte que les Perses de 

 son temps reprochaient encore aux Grecs la destruction de Troie, disant 

 « qu'il y a folie à se venger d'un rapt de femmes, puisqu'il est évident que, 

 sans leur consentement, on ne les eût pas enlevées ». L'épopée homérique 

 prend au sérieux cette folie, comme un devoir de race, comme un droit de 

 gens civilisés. Les Grecs ne souffriront plus qu'on ravisse leurs épouses, 

 tel est le fond du cycle entier, et l'œuvre se place, par son ensemble même, 

 au-dessus des courses de pirates. 



Les caractères se dessinent aussitôt. Achille est violent; menacé de per- 

 dre une belle esclave, il ne ménage pas les injures au chef de l'année. 

 Tous les gros mots lui semblent familiers, paraissent admis. Il outrage 

 Agamemnon, retire aux Grecs le service de ses armes, les menace de 

 quitter le siège! La fierté qui l'a poussé au combat a été humiliée; pour la 

 venger, il renonce à combattre et sacrifie à son orgueil le but de son 

 ambition : la gloire. Mais Achille est homme, il ne tiendra qu'à demi ses 

 menaces, restera près du champ de bataille qu'il regrette, et d'abord un 

 mot lui échappe montrant le fond de son âme. A cette querelle, au moins, 

 son insulteur ne gagnera pas ce dont il le dit si avide : des dépouilles et 

 des richesses, pendant que lui, restera privé de ce qu'il aime le plus : 



Mais tu n'amasseras — je ne puis pas le croire — 

 Richesses ni butin, si je reste sans gloire '. 



Ce dernier trait est bien humain. Mais aussitôt, dès la première scène de 

 Y Iliade, nous rencontrons une de ces difficultés que le sentiment poétique 

 seul peut résoudre. L'antiquité, grecque ou latine, se fiait trop à la logique 

 de l'esprit pour reculer devant quelque amphibologie. Homère en fait faire 

 ici une double à Achille : « Mais toi, je ne pense pas qu'ici, étant privé 

 d'honneurs, tu recueilleras des richesses, etc. » Est-ce Achille ou Aga- 

 memnon qui est ou qui sera privé d'honneurs? M me Dacier, optant pour 



' Iliade, 1. I. v. 170-171. 



