6 PRELIMINAIRE. 



de lui fournir, elle établit aussi de la manière la plus nette que l'esprit de 

 riionime est un élément spécifique qui a toujours été identi(|ue à lui-même. 

 Les faits de riiisloire positive, les seuls sur lesquels on ail le droit scienti- 

 fique de s'appuyer, montrent, en i-emontant aussi loin qu'il est possible dans 

 le passé, que les mêmes principes que nous apercevons aujourd'hui auraient 

 été accessibles à l'esprit des anciens, que même ils les ont aperçus et n'ont 

 manqué qu'à les mettre en œuvre. 



Il y a sans doute une progression dans les découvertes, quoique sa marche 

 soit fort irrégulière, mais cette progression dérive non d'un changement de 

 nature, d'une évolution dans l'essence même de l'esprit humain, mais du 

 développement de l'activité déployée par cet esprit dont le principe subsiste 

 immuable. Quand, il y a vingt siècles, Aristarque de Samos disait que le 

 diamètre de l'orbite terrestre est un point par rapport à la dislance des étoiles, 

 non seulement il concevait le vrai système du monde, mais il atteignait l'idée 

 pure de l'infini qui a créé les mathématiques modernes. Et quand Archimèdc 

 le reprenait là-dessus, lui démontrant, comme si l'autre ne le savait pas, que 

 sa proposition n'était pas rigoureuse, Archimède avait raison; mais il prouvait 

 en même temps que, bien avant le temps de Pascal, il y avait déjà des 

 géomètres qui prenaient leur interlocuteur pour une proposition. La pierre 

 plus belle que les autres que la modestie du grand Newton disait avoir 

 ramassée sur le bord de l'océan de la vérité, était une idée aperçue par lui 

 dans le monde préexistant des idées; mais les anciens s'étaient promenés sur 

 les mêmes rivages, ils possédaient en germe toutes les notions simples dont 

 l'idée de Newton est composée, il ne leur a manqué que de les considérer 

 de près et de les combiner, et s'ils revenaient aujourd'hui, il est évident que, 

 sans rien changer à la nature de leur esprit, ils comprendraient aussi bien 

 que nous le vrai système du monde. 



En rappelant une pensée énoncée plus haut et qu'appuient les consi- 

 dérations précédentes, nous dirons que la vraie méthode ne consiste ni 



