PRELIMINAIRE. 7 



à construire le monde a priori, ce qui est impossible, ni à en chercher la 

 conception dans la seule constatai ion des faits, ce qui ne conduirait à rien; 

 mais qu'il y a deux mondes à explorer d'une manière en quelque sorte 

 parallèle, le monde des idées et le monde extérieur de la réalité créée. 



Il ne faut pas attendre paresseusement que les résultats expérimentaux 

 viennent découvrir la vérité dans une progression sans ordre; il faut 

 diriger Texpérience d'une manière mélhodique et successive, de façon 

 à déterminer le plus sûrement et le plus rapidement son choix entre plusieurs 

 solutions, contenues en puissance dans Pesprit, et qu'on peut donc connaître 

 à l'avance par l'élude de ce dernier (*).. 



La nécessité de cette marche parallèle a souvent été méconnue, et cepen- 

 dant l'histoire de la science, d'accord avec les déductions tirées de la nature 

 de l'esprit humain, la signale comme une ligne moyenne de laquelle on s'est 

 écarté tantôt dans un sens, tantôt dans un autre. 



Souvent les pionniers de la pensée se sont laissés devancer par la 

 constatation des faits, d'autres fois ils l'ont précédée. La découverte du 

 système du monde, les théories de la chaleur, de la lumière, les théories 

 chimiques présentent des exemples variés de ces deux cas. Les progrès 

 décisifs de la science s'accomplissent toujours au moment où le parallélisme 

 s'établit entre les deux ordres de découvertes. 



Il est visible que la science marche aujourd'hui à grands pas vers un de 

 ces progrès. 



Après avoir commencé par découvrir des ordres entiers de faits corres- 

 pondant à des ordres d'idées, ordres de faits et d'idées qu'elle a surtout 

 étudiés isolément, elle pressent à l'heure actuelle la possibilité d'établir des 



(*) Je reproduis à dessein cette idée et celle qui la suit à l'aide des termes mêmes dans 

 lesquels je l'ai exprimée, il y a près de dix ans, dans une autre étude {Histoire des sciences 

 physiques en Belgique; Cinquante uns de liberté, t. II, p. 155). La réflexion n'a fait que 

 la confirmer en moi et elle m'a conduit à la méthode suivie dans le travail actuel. 



