DU MONDE PHYSIQUE. 17 



On doit considérer comme la vérité physique la plus solidement établie 

 aujourd'hui, le fait que chaque point matériel attire jusqu'à l'infini, suivant 

 ]a loi de Newton, tout autre point matériel; l'analyse la plus délicate n'a 

 fait découvrir aucune vitesse finie dans la propagation de cette attraction, 

 ni aucune influence de la nature du milieu, espace vide ou substance quel- 

 conque, y compris la matière, soit sur la direction de cette propagation, soit 

 sur l'intensité de la force. Il s'agit donc là d'un élément de nature transcen- 

 dante dont l'essence nous échappe entièrement, mais dont l'existence et la 

 loi d'action sont incontestables. 



8. L'attraction newtonienne étant démontrée, l'idée se présente naturel- 

 lement qu'elle est identique à la cause qui maintient solidaires les points 

 matériels des solides, c'est-à-dire à la force de cohésion (ou d'attraction 

 moléculaire, par anticipation). Mais ici se manifeste de la manière la plus 

 frappante, dans la méthode de recherche qui nous guide, la nécessité d'exa- 

 miner les objets non seulement au point de vue qualitatif, mais aussi au 

 point de vue de la quantité. Le calcul prouve démonstrativement que la 

 cohésion est immensément supérieure à l'action de la seule attraction new- 

 tonienne. Cette force, qui n'agit d'une manière sensible qu'à des distances 

 insensibles, se présente comme distincte de l'attraction newtonienne. 



On peut sans doute supposer d'abord : 1" ou bien que la loi de l'attraction 

 newtonienne n'est pas absolue, c'est-à-dire, qu'elle renferme un terme sensible 

 seulement à des distances immensément petites; 2° ou bien que l'attraction 

 moléculaire est distincte de la première force, et que les deux forces super- 

 posent leurs actions. Mais .la première sup|)Osilion est moins vraisemblable 

 que la seconde, car celle-ci fait dépendre la loi de l'attraction newtonienne, 

 élément fondamental du monde physique, de l'une des propriétés les plus 

 remarquables de l'espace et trouve sa raison d'être dans l'existence de cette 

 propriété, tandis que la première hypothèse ne se rattache à rien. En attendant 

 que la suite de nos déductions nous ait permis de décider ce point capital 

 en toute certitude, nous admettrons donc, comme le plus vraisemblable, la 

 distinction des deux forces. Cette manière de voir se trouvera, nous le 

 verrons, entièrement justifiée. 



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