DU MONDE PHYSIQUE. 153 



Deuxième remarcjue. — La réversibilité ou l'irréversibilité d'un cbange- 

 meiit d'étal ne doit évidemment pas s'entendre de la possibilité ou de l'impossi- 

 bilité pratique où nous sommes de produire ce changement dans les deux sens, 

 mais bien de la possibilité ou de l'impossibilité théoriques de cette inversion. 



Or, on conçoit l'inversion d'un système de points soumis à des forces 

 fondions données des coordonnées de ces points, même dans le cas de 

 l'interception de quelques-unes de ces forces par la matière. On ne conçoit 

 l'irréversibilité d'un changement d'état du système que si le changement d'état 

 dans le sens direct donne lieu à une modification physique essentiellement 

 irréversible elle-même (et qui, dès lors, d'après ce qui vient d'être dit, ne 

 peut pas consister en un simple changement d'état géométrique d'un système 

 de points matériels sollicités par des forces). 



Mathématiquement celte modification signifie qu'à certains instants 

 donnés, c'est-à-dire pour des valeurs données du temps t, les constantes 

 arbitraires qui entrent dans les équations des mouvements des points 

 matériels du système subissent des variations. 



Ceci posé, d'après l'expérience il parait exister des phénomènes thermiques 

 essentiellement irréversibles et, d'autre part, il se trouve que la force répul- 

 sive dépend d'un principe spécial essentiellement expansif, la substance- 

 chaleur (laquelle n'est pas de la matière en mouvement), qui tend constam- 

 ment à occuper, à une densité superficielle uniforme, la surface des atomes, 

 et qui peut donc faire varier la distribution de l'intensité de la répulsion, 

 c'est-à-dire modifier les constantes mécaniques du système, sans que la 

 manière dont ces changements s'opèrent soit réductible à de simples combi- 

 naisons de mouvements de la matière. 



C'est ainsi, par exemple, que lorsqu'un corps A en frotte un autre B, le 

 travail de la répulsion des éléments superficiels de B détruit la force vive 

 de A; la quantité de chaleur de ces éléments subit une variation proportion- 

 nelle équivalente. Mais, en même temps, une partie de cette chaleur se 

 transmet par conductibilité aux éléments internes dont la force de répulsion, 

 interceptée par les éléments de la surface de B, ne travaille pas pour détruire 

 la force vive de A. Ainsi la force vive de A ne peut lui être restituée, 

 comme cela aurait eu lieu si l'on avait considéré seulement deux atomes A el B 

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