DU MONDE PHYSIQUE. 161 



stanliels des deux espèces d'éleclricilé, superposés dans un corps, se séparent: 

 c'est l'origine du phénomène de Yinfluence électrique. 



La loi élémentaire de la force électrique permet de calculer la distribution 

 de la substance électrique qui convient à l'état d'équilibre de cette substance 

 dans un corps donné. 



Il résulte de la loi élémentaire de la force électrique que, dans l'état 

 d'équilibre, l'électricité d'une certaine espèce dont est chargé un corps ne 

 peut exister que sur la surface idéale qui termine ce corps supposé continu. 

 Mais cette surface idéale n'existe pas, puisque le corps est, en dernière 

 analyse, un système d'atomes. Cela veut donc dire que l'électricité n'existe 

 que sur les atomes du corps les plus voisins de la surface idéale de ce corps. 

 Si l'on considère un atome en particulier, son électricité, toujours en vertu 

 de la loi élémentaire de la force, ne pourra subsister en équilibre que sur 

 la surface de cet atome. De plus cette surface sera, dans l'état d'équilibre 

 électrique, une surface d'égal potentiel; la force électrique devra être nulle 

 suivant une direction quelconque dans le plan tangent à la surface de 

 l'atome. 



L'espace inleratomique (le vide), pris en lui-même, ne peut être regardé 

 comme conducteur; car, s'il l'était, comme il forme un milieu continu infini, 

 on ne concevrait pas le maintien d'une charge électrique en un lieu déter- 

 miné de l'espace (*). D'un autre côté, il y a des corps presque parfaitement 

 conducteurs de l'électricité. On est dès lors conduit à regarder la seconde partie 

 du volume ap|)arent du corps, c'est-à-dire les atomes pris en eux-mêmes, 

 comme de bons conducteurs et même comme des conducteurs parfaits; en elïel, 

 sous l'action de la force électrique, ils se cèdent et se partagent leurs charges 

 électriques; ils se présentent donc comme des conducteurs isolés, entre 

 lesquels, dans les circonstances qui constituent la conducfibitilé et que nous 

 aurons à examiner plus loin, s'établit une communication, et l'on ne découvre 

 d'ailleurs aucune cause de limitation de leur faculté conductrice propre. Que 



(*) L'espace interatomique pourrait, il est vrai, être supposé inégalement conducteur 

 dans les diflferents corps; mais cette possibilité complexe ne doit, d'après la méthode, 

 être invoquée qu'après le rejet obligé de l'idée plus simple exposée dans le texte. 



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