170 SUR Ll^: SYSTÈME DES FORCES 



94. Mais comment est-il possible de comprendre physiquement la diffé- 

 rence de potentiel due à l'inégalité des actions réciproques? Le potentiel 

 en un point n'est ni une substance, ni une force proprement dite ; c'est une 

 fonclion analytique des masses électriques et de leurs distances au point 

 considéré. Et s'il est vrai que c'est aussi l'expression d'un travail, c'est l'ex- 

 pression du travail d'une force qui n'existe qu'à la suite de la séparation des 

 masses électriques et, par conséquent, la suppose déjà effectuée. 



C'est donc au fait de cette séparation que le problème remonte en dernière 

 analyse. 



Or, la simple loi élémentaire de la force électrique démontre que la force 

 électrique F normale à la surface d'un conducteur, en équilibre au potentiel 

 V, a pour expression, en un point dont la densité superficielle, c'est-à-dire 

 la quantité d'électricité par unité de surface, est a, 



(55) 



d'où l'on déduit 



(S4) 



Dans ces formules, cln représente un élément de la normale à la surface. 

 Si nous considérons les surfaces de deux corps, en contact à la distance élé- 

 mentaire /, et dont V„ et V^ sont les potentiels, on aura donc en remplaçant 



, * y Y y. ... Il • 



_ par -, ce qui serait rigoureux pour deux plans et ce qui est tou- 

 jours approximativement vrai, vu la petitesse de 1, 



v.-v, 



(S5) a = — . 



Ainsi, pour?., c'est-à-dire pour un contact donné, l'existence de la valeur 

 caracléristique V„ — V^ équivaut à celle d'une valeur caractéristique a de 

 la densité électrique superficielle. On voit ainsi que l'e/fel de l inégalité des 

 forces réciproques de surface est de faire apparaître sur chacune des deux 

 surfaces en présence, par unité de surface, une quantité d'électricité déter- 



