DU MONDE PHYSIQUE. 205 



électrique est, en ce point, différente de zéro (d'ailleurs il y a toujours en ce 

 point de l'électricité de chaque espèce en quantité indéfinie). Avant l'éta- 

 blissement de la communication extérieure entre les deux corps au contact, 

 tout se passe pour eux comme pour deux conducteurs isolés, qui seraient 

 en équilibre à des potentiels déterminés et séparés par une mince couche 

 diélectrique; c'est dire qu'en fait la différence des forces répulsives se pré- 

 sente non seulement comme la cause de la différence des potentiels, mais 

 comme la cause même qui fait équilibre à la force électrique née de cette 

 différence, puisque, en effet, elle maintient séparées les électricités contraires. 



Dans cet état d'équilibre, la force électrique est nulle suivant toute direc- 

 tion différente de la normale à la surface de chaque conducteur, et il n'y a 

 pas de mouvement électrique. Mais au moment précis où l'on établit la com- 

 munication extérieure, par exemple entre un métal et un liquide en contact, 

 à l'aide du contact de deux fils de même substance, primitivement au 

 potentiel l'un du métal, l'autre du liquide (en négligeant ici les effets de 

 contact secondaires), à la section commune des deux fils, maintenant réunis, 

 il y a une force électrique différente de zéro, due à la différence de leurs 

 potentiels; il y a donc en ce point déplacement d'électricité; c'est là que le 

 mouvement commence. 



Dès lors, au commencement de l'instant suivant, l'équilibre est partout 

 rompu; c'est-à-dire que le potentiel n'est plus constant sur les conducteurs 

 et que, par conséquent, il y a en chaque point une force électrique diffé- 

 rente de zéro et mouvement d'électricité. Après un certain temps, ou extrê- 

 mement petit, ou infiniment petit, à partir de l'instant d'établissement de la 

 communication, cette force électrique n'est d'ailleurs plus simplement élec- 

 trostatique; en toute rigueur, elle dépend aussi du mouvement même de 

 l'électricité. 



117. D'après cette simple analyse de ce qui a lieu à l'instant même de 

 la communication, et dans les instants qui le suivent immédiatement, il ne 

 paraît pas contestable que le mouvement de l'électricité précède (théorique- 

 ment) l'action chimique; qu'au bout d'un temps extrêmement court est 

 atteint (pratiquement) un état de régime, dans lequel le potentiel est, en 



