DU MONDE PHYSIQUE. 255 



144. L'élude du rayonnement acoustique conduit immédiatement à la 

 notion des vibrations des éléments des corps autour de leurs positions 

 d'équilibre, sous l'action antagoniste des forces qui concourent à établir cet 

 équilibre. L'analogie de ce rayonnement et des rayonnements lumineux et 

 calorifique, du moins dans des traits généraux, conduit ensuite à penser 

 que le milieu qui transmet ces derniers est analogue à celui qui, en général, 

 transmet le premier, c'est-à-dire aux gaz; qu'il est formé, comme eux, 

 d'éléments matériels, qu'il exisie dans l'espace interstellaire aussi bien que 

 dans l'espace interatomique, ce qui est tout un, et que s'il échappe en 

 lui-même à l'observation directe, c'est à cause de l'extrême petitesse de ses 

 atomes. Ce corps subtil, c'est Véi/ier, tel qu'il est conçu aujourd'hui par la 

 majorité des physiciens, et nous avons à examiner dans quelle mesure cette 

 conception se déduit des principes que nous sommes jusqu'ici parvenus 

 à établir. 



145. En premier lieu, puisque le milieu problématique qui transmet le 

 rayonnement présente le caractère de l'inertie, l'ordre logique de notre 

 méthode de recherche nous oblige à le considérer comme formé d'éléments 

 matériels. Cet ordre, en elïet, exige qu'on n'introduise dans les déductions 

 un principe nouveau qu'après avoir épuisé les conséquences des principes 

 antérieurs. On peut certainement concevoir une infinité de substances 

 différentes de la matière et douées d'inertie, car l'inertie consiste en réalité 

 dans quelque chose qui donne et conserve une valeur finie aux vitesses des 

 substances sollicitées par des forces; ce quelque chose, ce coefficient, si l'on 

 veut, c'est, pour la matière, ce que nous appelons la masse; mais rien ne nous 

 empêcherait de concevoir, pour d'autres substances, à d'autres égards fort 

 différentes de la matière, de semblables coefficients modérateurs. Cependant, 

 la matière étant la seule substance douée d'inertie dont nous avons jusqu'ici 

 constaté l'existence, ce n'est qu'après avoir invinciblement démontré que la 

 matière est incapable de rendre compte du milieu de transmission du rayon- 

 nement que nous serions autorisés à invoquer l'existence de quelque autre 

 substance inerte. 



Supposons donc tout d'abord l'éther formé d'éléments matériels, placés 



