256 SUR LE SYSTEME DES FORCES 



à distance comme ceux des gaz et soumis à leurs actions réciproques. On 

 le sait, c'est en partant de cette idée que Cauchy, laissant arbitraire la 

 fonction de la dislance qui exprime la loi de la force réciproque des éléments, 

 a réduit loule la théorie de la lumière à un problème de mécanique ration- 

 nelle, et, par une merveilleuse analyse, est parvenu à expliquer le méca- 

 nisme presque entier de l'optique. Les développements ultérieurs de la 

 théorie n'ont fait que confirmer sa concordance avec les faits les plus délicats. 

 On peut dire que celle théorie de la lumière constitue, comme nelleté, 

 après la théorie de l'attraction de Newton et de Laplace, la branche la 

 plus parfaite de la philosophie naturelle. Dans notre ordre d'idées, si les 

 éléments de l'éther sont simplement des atomes matériels, ne difleraiit que 

 par leur volume des atomes des autres corps, nous concevons tout aussi 

 bien que pour ces autres atomes, qu'ils puissent être échauffés et électrisés, 

 la chaleur et l'électricité résidant à leurs surfaces; qu'ils s'attirent d'après 

 la loi de Newton; qu'ils exercent autour d'eux, dans le milieu appelé vide, 

 cette force de surface qu'on appelle attraction moléculaire, ou mieux atomique, 

 et qu'ils se repoussent en vertu d'une force répulsive émanée de leurs 

 surfaces, d'après la même loi que les éléments des gaz. 



Comme dans les gaz l'attraction moléculaire est négligeable, généralement 

 parlant, et que l'éther se présente comme un fluide élastique plussublil que 

 les gaz les moins denses, nous n'avons à considérer, en première approxi- 

 mation, ses éléments que comme soumis à la force de répulsion; si donc 

 nous négligions en outre les dimensions des éléments d'éther par rapport 

 à leurs dislances, cet éther réaliserait le cas idéal d'un gaz parfait. 



La distribution des centres élémentaires dans l'éther libre, c'est-à-dire 

 soustrait à l'action des corps et des globes et de volume infini, est, pour la 

 même raison que dans les gaz, la distribution tétraédriquc par sphères 

 égales tangentes. On peut remarquer tout d'abord que celte distribution est 

 homoédrique, c'est-à-dire que chaque élément est centre de symétrie de 

 tout le système. La condition nécessaire pour que les équations du mouve- 

 ment vibratoire prennent la forme simplifiée qui sert de base à la théorie 

 mathématique est donc remplie. Il reste à voir si la distribution est isotrope, 

 c'est-à-dire si les vibrations déterminées en un point par le déplacement des 



