272 SUR LE SYSTÈME DES FORCES 



esl plus dense dans les parties les plus voisines des atomes ou des molécules 

 considérées comme éléments distincts. 11 n'est donc pas impossible que la 

 condensation ait une énergie telle qu'on puisse considérer les éléments des 

 corps comme enveloppés d'atmosphères éthérées; les conditions mécaniques 

 d'existence de ces atmosphères seraient, d'après ce qui précède, parfaitement 

 déflnies. On peut même concevoir parmi les possibilités que, l'éther n'étant 

 en définitive qu'un gaz, si l'attraction d'un atome ou d'une molécule est 

 assez énergique pour produire dans cet éther une tension supérieure à sa 

 tension maximum, l'éther se trouve condensé autour de cet élément (atome 

 ou molécule) de manière à se partager en deux parties bien distinctes et de 

 densités très dilTérentes; la première, condensée contre l'élément, à forte 

 densité et terminée par une surface de niveau; la seconde, extérieure, à 

 densité très faible et faisant partie de la masse ambiante de l'éther inter- 

 atomique; à la surface de séparation des deux portions, la tension serait 

 égale à la tension maximum du fluide éthéré. Kn d'autres termes, il se peut 

 mécaniquement qu'un atome ou une molécule joue, par rapport à l'éther, le 

 même lôle que la terre par rapport à son atmosphère de vapeur d'eau, dont 

 une partie est à l'état liquide, condensée contre la terre, et dont la partie 

 restante presse contre la première et reste à l'état de vapeur. Dans ce cas, 

 il faudrait considérer comme surface de l'élément la couche de niveau de 

 séparation dont il vient d'être question. C'est l'étude détaillée des phéno- 

 mènes chimiques qui permettra d'apprécier si cette possibilité mécanique esl 

 effectivement réalisée. Mais il entrait dans notre plan de la signaler. 



1 54. Les variétés très compliquées des distributions de l'éther autour 

 des éléments n'influent que d'une manière secondaire sur la propagation des 

 vibrations de ce fluide à travers les corps. 



Les lois générales de cette propagation, révélées par les phénomènes 

 optiques, dépendent de conditions générales elles-mêmes, géométriques et 

 mécaniques, que met en évidence la théorie mathématique de l'élasticité en 

 partant de la considération des pressions qu'exercent les unes sur les autres 

 les parties conliguës d'un milieu continu. On se trouve ici en présence de 

 relations indépendantes de la loi spéciale des forces qui produisent la 



