DU MONDE PHYSIQUE. 283 



La mémorable découverte de Faraday sur la déviation du plan de pola- 

 risation d'un rayon lumineux qui traverse un champ magnétique, est le fait 

 fondamental de cet ordre de relations. Quand un rayon de lumière polarisée 

 se propage à travers un champ magnétique dans le sens des lignes de force, 

 le plan de polarisation tourne autour de la direction du rayon; si le rayon, 

 au contraire, est normal aux lignes de force, il n'y a aucune déviation du 

 plan. Le sens de la rotation dépend d'ailleurs de la nature du milieu traversé 

 par le mouvement lumineux. 



163. Sans nous arrêter d'abord aux particularités que présente le sens 

 de la rotation, examinons si ce fait fondamental est compris dans les consé- 

 quences mécaniques des idées acquises. La cause du phénomène est l'action, 

 directe ou indirecte, d'un champ magnétique sur l'agent, quel qu'il soif, qui 

 sert à transmettre la lumière, 



L'éther, dans l'hypothèse que nous avons jusqu'ici discutée, est un corps 

 matériel, inerte, ne différant pas en nature des gaz. Le mouvement lumineux 

 se réduit, en dernière analyse, à la notion très claire de trajectoires déter- 

 minées décrites par des atomes matériels inertes. D'ailleurs, dans le phéno- 

 mène de la polarisation intervient d'une manière particulièrement évidente 

 la propriété d'inertie; les atomes vibrants, qui constituent un rayon lumi- 

 neux, décrivent alors des trajectoires reclil ignés normales au rayon et situées 

 dans un même plan (le plan perpendiculaire à ce dernier plan est celui 

 qu'on désigne généralement sous le nom de plan de potarisatioii). 



Pour que le plan de polarisation, ou, ce qui est une question équivalente, 

 pour que le plan des atomes change d'orientation en tournant autour du 

 rayon, il faut, puisqu'il n'y a ici de réel que les atomes en mouvement, que 

 le champ magnétique exerce une action sur ces atomes. 



164. Si ces atomes ont une densité électrique nulle, rien, dans tout ce 

 que nous connaissons déjà sur la force magnétique, ne permet d'expliquer 

 une action de ce genre. Chaque atome d'éther, comme tout autre atome 

 matériel, contient, s'il est à l'état neutre, des masses égales et de signes 

 contraires d'électricité positive et d'électricité négative. Supposons qu'un tel 



