DU MONDE PHYSIQUE. 309 



177. Il résulte de tout ce qui précède que, jusqu'ici, non seulement nous 

 n'avons aucune raison suffisante pour rejeter riiypothése d'un tel éther, 

 mais que cette hypothèse satisfait même, d'une manière remarquable, à des 

 conditions très délicates, imposées par l'observation et par l'expérience. La 

 probabilité subsiste-t-elle quand, de la considération de l'éther, milieu inter- 

 atomique, on passe à celle de l'éther, milieu interplanétaire et interstellaire? 

 Envisagée à ce dernier point de vue, l'existence de l'éther matériel a été 

 récemment très vivement combattue par un penseur éminent, le regretté 

 Hirt), dans son ouvrage sur la Constitution de l'espace céleste. 



La non-existence de l'éther matériel se rattachait intimement à tout un 

 ordre d'idées antérieur de l'auteur, qui a rassemblé et mis en ordre dans cet 

 ouvrage tous les arguments favorables à sa thèse. Ces arguments, empruntés 

 à l'astronomie^ sont de deux espèces : 



1° Argument fondé sur la constance des mouvements des globes, en 

 supposant l'éther immobile. 



Si l'espace interstellaire est occupé par un fluide matériel immobile, il 

 doit en résulter une résistance au mouvement des corps célestes (*). Or, la 

 comparaison des observations anciennes et des observations actuelles permet 

 de calculer la limite supérieure de la densité que pourrait avoir un pareil 

 milieu matériel, et cette densité est tellement faible que cela seul doit faire 

 conclure à la non-existence du milieu supposé; 



2° Argument fondé sur la constance des mouvements des globes et sur 

 l'impossibilité d'un état dynamique de l'éther, qui réduirait sa résistance 

 à zéro. 



On pourrait dire que, si l'éther est matériel, il doit, comme toute la 

 matière qui forme le système solaire, être entraîné par sa gravitation autour 

 du centre de ce système; qu'alors, sa vitesse relative par rapport aux pla- 

 nètes étant nulle, il njen pourrait résulter aucune résistance à leur mouve- 

 ment. Mais l'existence d'un pareil mouvement permanent de l'éther est 



(*) Je fais ici implicitement abstraction de la considération des comètes, dont la consti- 

 tution est trop complexe et encore trop mal connue pour qu'on puisse, semble-t-il, rien 

 tirer de parfaitement certain de l'étude de leurs perturbations. 



