DU MONDE PHYSIQUE. 557 



immédiate de la force moliice du champ que par les appels dus aux varia- 

 lions de sa pression. Pour la vapeur d'eau, c'est particulièrement le fait quo 

 ce gaz peut atleindre sa tension maximum, dans les limites des pressions 

 et des températures auxquelles il est soumis, et passer à l'état liquide. 



325. Ce dernier fait rend en quelque sorte visible, comme on va s'en rendre 

 compte, l'action de la force motrice du champ; et comme les transformations 

 de l'atmosphère aqueuse (passage de l'état gazeux à l'état liquide ou inver- 

 sement) constituent un des objets fondamentaux de la météorologie, il nous 

 faut fixer nos idées à cet égard, concernatil les traits généraux du phé- 

 nomène. 



Dans l'état d'équilibre slati(|ue, la vapeur d'eau formerait autour de la 

 terre une atmosphère condensée, dont les couches de niveau seraient très 

 sensiblement indépendantes de celles de l'air, les deux atmosphères pouvant 

 être regardées comme simplement superposées. 



Dans l'état dynamique, la pression de l'air sur la partie liquide diminue 

 la vitesse d'évaporation; la tension de la vapeur est habiluellement inférieure 

 à sa valeur maximum (le rapport mesure ce qu'on appelle l'humidité rela- 

 tive de l'air). Néanmoins, l'état d'équilibre slali(|ue, qui correspond à la 

 tension maximum, tend toujours à s'établir, el, pour traiter le problème par 

 ordre, il faut tout d'abord apprécier les conditions générales de cet élat 

 idéal. 



326. Considérons donc isolément l'atmosphère de vapeur d'eau. Les 

 foices qui sollicitent une molécule sont : 1° la pesanteur; 2° la force motrice 

 du champ; 3° la force répulsive (représentée par la pression); i° l'allrac- 

 lion moléculaire. 



Pour une intensité moyenne donnée de la répulsion (lempéralure), l'in- 

 tensité de la pesanteur, combinée d'ailleiu-s avec la force motrice du champ, 

 est sufïîsante pour rapprocher les éléments jusqu'à ou au delà de la distance 

 élémentaire qui correspond à l'équilibre inslabic de la tension maximum 

 (état provoqué par la variation de la diflerence entre la répulsion et Tallrac- 

 lion moléculaire, § 57). L'équilibre n'est donc possible que par le partage 

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