DU MOINDE PHYSIQUE. 581 



365. La vraie méthode, ou mélhoclc synthétique-analytique, est donc 

 définie et résumée par les règles suivantes : 



I. Principe fondamental. — Partir des idées simples, les combiner {con- 

 duire par ordre ses idées. Descartes), et, par Texpérience, déterminer à 

 chaque bifurcation des idées celle qui se trouve réalisée (experimentum 

 crucis, Bacon). 



II. Règle pratique, nécessitée par le fait que la détermination précé- 

 dente ne peut se faire que dans les limites de l'expérience : 



{" Décider le choix entre deux idées qui paraissent également d'accord 

 avec les faits, d'après le principe que la plus simple est la plus probable; 



2° Ayant adopté une branche d'idées, la suivre jusqu'à en épuiser toutes 

 les conséquences; ne revenir au point d'embranchement pour adopter une 

 branche moins simple que si ces conséquences sont décidément insufïi- 

 santes. 



366. Si ces principes de recherche sont fondés sur la nature de l'esprit 

 humain, le développement de la science à travers l'histoire de l'humanité 

 doit les mettre en évidence. C'est précisément ce qui a lieu. 



Les spéculations des anciens sur le monde extérieur constituent, qu'on y 

 fasse attention, non pas des notions absurdes, mais bien des idées possibles. 

 il n'est nullement absurde, par exemple, de supposer (|ue les étoiles sont 

 des feux attachés à une voûte solide tournant autour de la terre ; c'est une 

 idée |iossil)le, combinaison des idées simples d'espace, de substance et de 

 temps. La question était de savoir si cela est ou n'est pas. L'esprit, dans un 

 domaine infini où il se meut sans peine, a commencé par explorer le 

 monde des idées; plusieurs de ces idées se sont présentées, d'après une 

 observation incomplète ou par le manque d'expériences, comme la traduction 

 de la réalité; de \k sont nés les systèmes des philosophes; ils constituent 

 une science que sa richesse même rend stérile pour la connaissance du 

 monde extérieur, puisque cette connaissance ne consiste qu'en un ensemble 

 d'idées déterminé et très particulier. 



L'impuissance de celte première exploration, prouvée par la multiplicité 

 même des conceptions qu'elle enfantait, a provoqué, à diverses époques du 



